而同一时刻，千里之外的楚国却是乌云密布。
先是内部，不知怎的，传出“流言”——司徒、枢密副使李嗣源有不臣之心。霎时间，就使得马希钺和李嗣源之间的君臣关系，变得紧张。
出乎意料的，马希钺竟毫不犹豫的罢免了李嗣源枢密副使的职位。
李嗣源也因此称病……
此刻，楚国王宫的大殿里，气氛凝重。
马希钺坐在上首，手里捏着一份刚从前线送来的军报，脸色铁青。
他已经看了三遍了，可每一遍看完，心里的火气就往上窜一截，太阳穴突突直跳。
“八万大军！八万！”他猛地将军报摔在案上，声音在大殿里回荡，“八万人被两万苗疆蛮子挡了十几天，寸步未进！你们告诉本王，这仗是怎么打的？！”
下首的将领们低着头，大气都不敢出，谁也不敢接话。
大殿里安静了片刻，只有马希钺粗重的呼吸声不断响起。
“粮草被烧，水源被投毒，行军路上莫名其妙倒下几百号人，连敌人的影子都没摸着！”
马希钺站起身，来回踱步，靴子踩在青石板上，发出急促的声响。
“苗疆那群人，正面打不过，就只会用这些下三滥的手段！你们呢？就没有一点办法？”
一名老将终于忍不住，上前一步，抱拳道：
“大王，非是我等无能，实在是苗疆那些人手段诡异。军中已经开始有人传，说是苗疆的蛊师在营中下了蛊。”
“弟兄们人心惶惶，夜里都不敢合眼。再这样下去，不用打，自己就先垮了。”
“蛊师？”马希钺冷笑一声，“本王不管什么蛊师不蛊师，本王只要结果。”
“李存勖的大军已经在蜀国攻城略地，夔州都破了！若是蜀国亡了，下一个就是我们楚国！诸位不会不明白吧？！”
殿内又安静了下来。
“李嗣源呢？”马希钺忽然停下脚步，凌厉的目光扫过众人，“他不是司徒吗？领着我楚国的俸禄，怎么到了用他的时候，连个人影都看不见？”
众人面面相觑。一名内侍连忙上前，低声道：“大王，李大人这几日一直在府中，说是……说是偶感风寒，卧病在床。”
“偶感风寒？”马希钺声音冰冷，“本王在大殿焦头烂额，他在府里养病？好得很，好得很！”
他深吸一口气，强压下怒火，沉声道：“去，传本王的口谕，让他即刻入宫。就说——本王等着他。”
内侍领命，连忙退了出去。
………
李嗣源的府邸在长沙城北，是一处三进的宅子，门楣上悬着“司徒府”三个大字，笔力遒劲。
门前站着两排亲卫，甲胄锃亮。
石敬瑭走进府门的时候，天色已经暗了下来。廊上的灯笼刚点上，橘黄色的光晕在风中摇曳，将他的影子投在青石板上。
他走得很快，脸上没什么表情，唯有眼睛里，透着几分急切。
内院的厢房里，烛火通明，将满室的陈设照得清清楚楚。
李嗣源靠在软榻上，身上盖着一条薄被，面前摆着一卷兵书，脸上看不出病态，倒像是在闭目养神。
他那张圆白微胖的脸上，眉眼细长，一双三角眼半眯着，听见脚步声也没有睁眼。
“泰山。”石敬瑭走到榻边，躬身行了一礼，声音恭敬却带着几分急促，“楚王派人来催了，让您即刻入宫。”
李嗣源没有动，依旧闭着眼睛。
“说是前线的战事胶着，八万大军被苗疆两万人拦了十几天，寸步未进。楚王发了雷霆之怒，点名要您去商议对策。”
李嗣源终于睁开眼睛。那双三角眼里，闪过一丝不易察觉的冷光。
他沉默了片刻，掀开被子，缓缓坐起身来。
“病”好了。
“更衣。”他淡淡道。
石敬瑭连忙上前，替他取来外袍。李嗣源站起身，任由石敬瑭伺候着穿上那件深色官袍，系上腰带，戴上冠帽。
整个过程他都没有说话。
“泰山，”石敬瑭低声道，“楚王这次是真急了。蜀国那边夔州已破，一旦蜀国亡了，楚国就是孤军。”
李嗣源终于开口，声音平淡：“急什么。蜀国还没亡，夔州破了还有剑门关，剑门关破了还有成都。孟知祥没那么容易倒下。”
他顿了顿，转过身，看着石敬瑭，“况且，我们不是已经在准备了？”
石敬瑭心头一凛，知道李嗣源说的“准备”是什么意思。他没有接话，只是低下头，恭敬地跟在身后。
李嗣源大步朝门外走去，走到门口，忽然停下脚步，头也不回地道：
“你去告诉楚王的内侍，就说本官随后就到。让他们先回去复命。”
“是。”石敬瑭躬身应道。
等石敬瑭离开，李嗣源望着他的背影，眼底寒光不时闪过，末了，还是恢复了平静。
………
王宫偏殿里，马希钺已经等得不耐烦了。
他坐在上首，案上的茶已经换了好几盏，他一口都没有喝。目光不时扫向殿门，眉宇间的焦躁越来越浓。
“大王，李大人到了。”一名内侍快步走入，躬身禀报。
马希钺当即沉声道：“让他进来。”
不多时，殿门被推开，一道微胖的身影不紧不慢地走了进来。
李嗣源穿着深色官袍，发髻梳得整齐，面色平静，看不出喜怒。
他走到殿中央，躬身行礼，声音沉稳：“臣李嗣源，参见大王。”
马希钺看着他，没有说话。殿内的气氛骤然紧绷了起来。
李嗣源也不急，就那么躬着身子，垂手站着，姿态恭敬不见丝毫慌乱。
“李大人，”马希钺终于开口，声音不高，透着几分冷意，“本王听说你病了？”
“回大王，臣确实染了些风寒，不过已经无碍。”李嗣源直起身，面色不改，“臣听闻前方战事吃紧，不敢耽搁，便立刻赶来了。”
马希钺冷笑一声：“不敢耽搁？本王还以为李大人打算在府里颐养天年呢。”
李嗣源没有接话……