……
无名岛。
这个在地图上找不到的小岛，如今正热火朝天。
一千多名退役的镇江水师将士，穿着统一的灰蓝色短打，在岛上各处巡视。他们眼神锐利，手里握着鞭子，腰间挂着刀。
海岸边，三千多日本奴隶正在搬运石料。
他们大多赤裸上身，皮肤被晒得黝黑，背上满是鞭痕。监工的将士不时呵斥，鞭子抽在空气中，发出“啪”的脆响。
“快！磨蹭什么！”
“那边！石料堆齐了！”
呼喝声混杂着海浪声，在岛上回荡。
岛中央的简易木屋里，王猛正看着沙盘。
他是韩红雪麾下猛将，三十出头，一脸络腮胡，身材魁梧得像座铁塔。
“将军！”传讯官快步进来。
“红毛鬼的船到了！”
王猛眼睛一亮。
“到了？多少？”
“二十艘崭新的克拉克帆船，还有红毛鬼的护航帆船，现在全在码头外停着呢。还运了两百门炮。”
王猛一拍桌子，“好！走！”
……
码头是临时搭建的，木板铺就，踩上去吱呀作响。
王猛赶到时，看见十几艘怪模怪样的船停在近海。
那船和他见过的大夏福船完全不同——船身高耸，三根桅杆，帆是三角形的。船身上开着一排排炮窗，黑洞洞的，看着就瘆人。
“我的朋友！”
一个红发碧眼的大胡子从跳板上下来，张开双臂就要拥抱。
王猛后退半步，抱拳。
“这位朋友，不必多礼。”
大胡子一愣，随即哈哈大笑，用蹩脚的中文说：
“王首领，你还是这样……严肃！”
他身后跟着个穿绸衫的少年人，正是薛蝌。
“王上校。”薛蟠拱手。
王猛听到上校这个称呼，怔了怔才反应过来。
这是太子爷新定的军衔。上将、中将、少将……下来就是上校、中校、少校。和朝廷的卫所制完全分开，说是为了日后水师改革准备。
“薛兄弟。这些就是……”王猛回礼，眼睛却盯着那些船。
“克拉克帆船。”
大胡子抢着介绍，语气自豪，“我们葡萄牙最伟大的船！能装三十门炮！航速快，逆风也能走！”
他指着船身。
“看！双层甲板！下层装二十四磅重炮，上层装十二磅炮！还有首尾炮！”
王猛听得云里雾里，但重炮两个字他听懂了。
“炮呢？”他问。
“这边！”大胡子引着他往码头另一边走。
那里堆着几十个大木箱，已经拆开几个。
露出里面黑黝黝的铁炮。
炮身不长，约莫五六尺，炮口碗口粗。最奇特的是，这炮后头有个可以打开的“子铳”，像个小抽屉。
“佛郎机炮！装填快！打得准！散热好！打十发不烫手！”
他比比划划。
“先装子铳……就是这个小家伙，里头有火药和弹丸。塞进后膛，锁紧，点火……”
“砰！”
他做了个开炮的手势。
“打完，把子铳抽出来，换新的！比你们大夏的前膛炮快三倍！”
王猛蹲下身，仔细看那炮。
炮身铸着葡萄牙文，他看不懂。但铸造工艺确实精良，没有砂眼，没有毛刺。
“试试？”他抬头。
“试！”大胡子挥手，“随便试！”
半个时辰后，海岛北面的空地上。
一门佛郎机炮架在礁石后，炮口对着海面远处的一块浮木。
王猛亲自操炮。
他按大胡子教的，先把子铳塞进后膛，转动卡榫锁紧。然后调整角度，瞄准。
“点火！”
亲兵点燃引线。
“嗤——”
引线燃烧。
“轰！！”
炮身猛地后坐，震起一片沙土。
海面上，那块浮木应声碎裂，木屑四溅。
“好东西呀！”王猛眼睛放光。
这炮后坐力小，精度高。最重要的是，装填真的快。
他抽出还在冒烟的子铳，扔进旁边的水桶里。“滋啦”一声，白烟冒起。
另一个子铳已经递过来。
塞入，锁紧，点火。
“轰！”
第二炮。
远处的另一块浮木也被轰碎。
“怎么样？”大胡子得意地问。
薛蝌没说话，转头看向王猛。
王猛会意，上前检查炮身。
炮管微热，但确实不烫手。照这个温度，连打十发没问题。
而大夏的将军炮，打三发就得歇半天，不然要炸膛。
“薛东西，这些东西质量没问题。”
薛蝌这才点头。
“这些船呢？”他问。
“船更没问题！都是澳门船厂新造的！帆、缆、舵，全是上等货！”
他压低声音。
“总督大人说了，这批货价格减少一成，作为诚意。总督希望以后，与各位多多做生意。”
薛蝌会意，从怀里掏出银票，大夏境内什么钱庄都能兑换。
“这是尾款，二十万两。你点点。”
大胡子接过银票，眼睛笑成一条缝。
“薛朋友爽快！下次还有需要，尽管找我们！我们葡萄牙人的东西，比荷兰猪的好多了！还便宜！”
薛蝌笑笑，没接话。
交易完成，大胡子心满意足地回了船。
十艘护航帆船缓缓驶离，消失在海平线。
码头边，王猛看着那些船影，咂咂嘴。
“好东西啊……”
薛蝌站在他身边，也望着海面。
“上校满意就好。”
“满意！太满意了！”王猛转头看他，忽然想起什么，“薛兄弟，一路辛苦了吧？走，哥哥这儿有好东西！”
他搂住薛蝌的肩膀，神秘兮兮。
“前几天哥哥剿了伙倭寇，抓了几个日本娘们……长得可水灵了！哥哥给你挑两个，解解乏！”
薛蝌小脸一红，连忙摆手。
“不了不了！在下还得赶去金陵，向太子爷复命。”
“复命？这么急？那哥哥不留你了。给太子爷复命要紧。”
他招手叫来亲兵。
“派两艘快船，送薛兄弟一段时间交给镇江的兄弟。让他们一路护航，不得有误！”
“是！”
亲兵快步离去。
薛蝌拱手：“多谢上校。”
“客气什么！我们都是给太子爷办事的兄弟！”
他顿了顿，压低声音。
“薛兄弟，见了太子爷……替哥哥问个好。就说王猛在这儿，一定把岛守好，把兵练好！”
“一定。”
半个时辰后，薛蝌登船。
两艘快船扬帆，朝着西方驶去。