“我、我也是为了薛家好……”
薛蟠辩解，“要是黄家真站稳了，咱们有盐引生意，银子那不是哗哗的来吗？”
“若站不稳呢？薛家陪葬不说，还要连累舅舅和姨母家。哥哥，你想过没有？”
薛蟠哑口无言。
良久，宝钗站起身：
“今夜先这样吧。，哥哥先歇息。等哥哥明天从行宫回来再作计较。”
“妹妹……”薛蟠拉住她袖子，脸上满是懊悔，“我、我是不是又做错了？”
宝钗看着他，终究心软了。
“哥哥也是想为家里好。”
她轻声道，“只是这世道人心险恶，不得不防。以后……以后哥哥多长个心眼吧。”
“妹妹我记住了。”薛潘耷拉着脑袋。
………
同一时间，黄府书房。
黄世安还没睡。他手里拿着儿子刚送来的结拜帖子和盐引副本，眉头紧锁。
“父亲，您看这事……”黄景瑜站在一旁，小心翼翼地问。
“薛蟠。”
黄世安放下帖子，“王子腾的外甥，贾元春的表弟。倒是条好线。”
“儿子也是这么想，所以当场就和他结拜了，还许了十万盐引。
我那贤弟还高兴得不得了，说明日就把银子送来。”
“银子不急，要紧的是他这条关系。
那王子腾掌京营，贾元春是未来太子妃若真能攀上，我在朝中就算有人了。”
他顿了顿，看向儿子：
“但你有没有想过，万一薛家不愿意帮这个忙呢？”
“他敢？”黄景瑜冷笑，“收了咱们的盐引，就是一条船上的人。
他薛家要是不帮，咱们就把结拜的事捅出去，散布谣言，拉他们下水。”
………
次日的扬州城飘着细雨，青石板路湿漉漉的。
百姓们提着祭品出城扫墓，车马往来，与往年并无不同。
辰时，大部分宾客已经入行宫。
行宫门口渐渐冷清下来。小诚子正要转身进去，忽然听见一阵急促的马蹄声。
一辆青篷马车疾驰而来，在宫门前险险刹住。
车帘掀开，薛蟠慌慌张张跳下车。
“等等！等等！”
他边喊边往里冲，差点被门槛绊倒。守在门口的侍卫长刀一横：“请柬。”
薛蟠手忙脚乱从怀里掏出那张烫金帖子，喘着气递过去。
侍卫验过，侧身放行。
薛蟠松口气，抹了把额头的汗——也不知是急出来的，还是昨晚宿醉未消。
自己昨晚几乎没睡。
妹妹那些话像针一样扎在脑子里，翻来覆去想了一夜。
今早起来时头晕脑胀，差点误了时辰。
“潘贤弟？”
一个声音从旁边传来。
薛蟠抬头，看见黄景瑜正站在廊下，一身锦衣，笑容满面。
“大、大哥……”
“贤弟怎么来迟了？方才我还跟几位朋友说，我新结拜的兄弟今日要来，让他们都见见。”
“路上……路上耽搁了。”
“无妨，宴还没开始。”
黄景瑜拉着他往里走，“走，大哥带你去见几位要紧人物。
都是扬州城里有头有脸的大人，日后对你薛家在扬州的生意有帮助。”
薛蟠被他拉着，心里却想起妹妹的叮嘱。脚步就慢下来。
“怎么了贤弟？”黄景瑜回头看他。
“没、没什么。”薛蟠挤出笑容，“就是昨晚喝多了，现在头还有些晕，。”
黄景瑜大笑：“年轻人，怕什么酒！走走走，喝杯热茶就好！”
薛蟠只得跟着他进了正厅。
正厅里已经坐了大半。
三十张桌子，按品级、资历排得清清楚楚。
文官在左，武将在右，盐商们坐在最靠外的几桌，虽是上宾之位，却明显隔着一层。
黄世安坐在文官那一侧的前排，绯红官袍在满堂青绿、深蓝中格外扎眼。
周围不时有人过来寒暄。
“黄总督今日气色真好，日后还要仰仗黄总督多多照应。”
黄世安一一回应，端着四品大员的架子。
马文才坐在盐商那一桌的首位，阴沉着脸，看着黄世安。
同桌的陈家主、郑家主低声交谈着，不时瞥向黄世安，眼神复杂。
“马公，”郑家主凑过来，压低声音，“您看今天这阵仗……太子到底什么意思？”
马文才冷笑：“什么意思？摆明了要给姓黄的撑腰。”
“那咱们……”
“等着，不然还能怎么办。”
另一桌，薛蟠被黄景瑜拉着，挨个介绍。
“这位是扬州府同知王大人。”
“见过王大人。”薛蟠连忙作揖。
王同知捋着胡子，打量薛蟠几眼：“薛公子年轻有为啊。听说府上和金陵贾家是姻亲？”
薛蟠正要开口，黄景瑜抢着道：“何止贾家！薛贤弟的舅舅，是京营节度使王子腾王大人！”
周围几人闻言，看薛蟠的眼神顿时不同了。
“原来如此！失敬失敬！”
“薛公子日后前途不可限量啊！”
薛蟠被捧得晕乎乎的，一时忘了妹妹的警告，又有些飘然起来。
正寒暄着，忽然厅门口一阵骚动。
众人转头看去。
就见周文、林如海走了进来。两人都是便服，但气场压得满堂一静。
“周大人！”
“林大人！”
官员们纷纷起身见礼。
周文摆摆手，目光扫过全场，在黄世安身上顿了顿，又移开。
“诸位坐吧，殿下稍后就到。”
他走到主位旁的空桌坐下，周武和林如海分坐两侧。
三人低声交谈着什么，不再理会旁人。
薛蟠小声问黄景瑜：“大哥，那两位是……”
“巡盐御史周文周大人，还有前任巡盐御史林如海林大人。”
黄景瑜低声道，“都是太子殿下跟前得用的人。”
薛蟠似懂非懂地点头。
正想着，厅外传来脚步声。
小诚子从侧门走进来，站在主位旁，清了清嗓子。
“太子殿下到………”
满厅哗啦一声，所有人齐齐起身，跪倒在地。
太子千岁千岁千千岁……
薛蟠慌忙跟着跪下，偷偷抬眼看去。
玄色蟒袍的下摆从眼前掠过，步履沉稳。然后是清冷的声音：
“诸位免礼。”
…………
扬州大营，中军帐外。
细雨飘着，把校场上的黄泥地搅成了浆糊。四个军官蹲在帐篷檐下，捧着粗陶碗喝粥。
“他娘的，这鬼天气。”
一个脸上带刀疤的壮汉啐了一口，他是游击将军赵铁骨。
疤从右眉骨斜到左嘴角，像条蜈蚣趴在脸上，看着吓人。
旁边三个年轻些的把总，是他带的兵，也是他认的干儿子赵大、赵二、赵三。
“爹，”赵大啃着硬馍，含糊道，“太子爷今儿在行宫设宴，听说扬州城有头有脸的都去了。咱们倒好，蹲这儿喝稀粥。”