“姑娘，喝口茶歇歇吧。”
丫鬟莺儿端来茶盏，轻声劝道：“这账都核了三遍了，错不了的。”
少女抬头，揉了揉眉心：“等哥哥回来，一会就要回金陵了，六月就要进京了。”
话没说完，院门哐当一声被推开。
一位容貌上等但看着不聪明的少年摇摇晃晃走进来，满脸红光，手里扬着张烫金帖子。
“妹妹！快看这是什么！”
他几步跨进书房，把帖子拍在账册上。酒气扑面而来。
少女蹙眉，拿起帖子。上面印着行宫徽记，写着“诚邀皇商薛氏赴宴”。
“太子殿下设宴？”少女抬眼，“哥哥怎么得的？”
“哈哈！”
少年一屁股坐在太师椅上，翘起二郎腿，“你哥哥我在扬州，那也是有名号的！
扬州行宫的人送来的——七品以上官员、所有大商贾，一个不漏！”
他凑近些，压低声音却掩不住得意：
“妹妹，这可是东宫帖！寻常人想看一眼都难！”
少女将帖子轻轻放下，神色平静：“既是殿下的宴，自然该去。
只是哥哥这几日，都在哪里应酬？”
少年眼神飘忽：
“就……就几个朋友，吃吃酒，听听曲儿。”
“母亲让哥哥来扬州是打理生意，不是让哥哥来扬州胡闹的。”
少年脸一红，嘟囔道：
“生意上的事你哥哥我又不懂。再说，不是有妹妹你管着吗？”
“我能管一时，管不了一世。”少女合上账册，“哥哥也该学着些了。我们家如今……不比父亲在时了。”
这话说得轻，少年却像被戳了心窝。
他想起父亲去世这一年多，家里确实一日不如一日。
母亲天天叹气，妹妹一个未出阁的姑娘，却要抛头露面管着各处生意。
自己这个长子，倒成了摆设。
“我……我晓得了。”
少年难得没顶嘴，低头搓着手，“明日宴罢，我就回金陵，好好学做生意。”
少女看他这样，语气缓了缓：“哥哥明白就好。宴在何时？”
“明日。”少年忙道，“咱们明日一早去行宫，刚好。”
“那今日哥哥便不要出门了。”
“等等！妹妹，今日……今日晚上我还有一局。”
少女转身看他。
少年讪笑：“是盐运总督黄大人的公子，还有几位盐商世家的子弟，在聚贤楼设宴。我也在邀……推不掉。”
“黄总督的公子？可是那位新擢的四品大员？”
“正是！”少年又来劲了，“黄景瑜黄公子，在扬州可是这个”
他竖起大拇指。
少女思忖片刻：“既是官面上的人，结交也无妨。
只是哥哥，喝酒便喝酒，莫要胡乱应承事。更莫提舅舅和姨母家的事。”
“晓得了晓得了！”
“哥哥早些回来。明日一早出发，别误了。”
“一定一定！”
少年笑嘻嘻退出书房，走到院门口，又回头喊了句：
“妹妹放心，你哥哥我心里有数！”
少女望着他背影，轻轻叹了口气。
莺儿小声道：“姑娘，大爷他……”
“由他去吧。”少女重新坐下，翻开账册。
………
聚贤楼是扬州最贵的酒楼。
三楼雅间流云阁，此刻坐满了锦衣公子。
主位上的青年，穿宝蓝织金袍，戴翡翠扳指，正是黄世安的独子黄公子。
“黄兄，令尊如今是正四品朝廷大员了？恭喜恭喜！”
“哪里哪里，都是陛下隆恩。”
“以后咱们可都得仰仗黄兄照应了！”
众人奉承声中，薛蟠被引了进来。
“诸位，介绍一下。”引荐的是个绸缎庄少东，“这位是金陵薛家的薛蟠薛大爷，皇商薛家的嫡长子！”
薛蟠挺起胸膛，抱拳作揖：“薛蟠见过各位兄台！”
皇商薛家，名头是响，但在扬州盐商眼里，也不过是个做买卖的。
黄景瑜却眼睛一亮。
他起身迎上前：“可是金陵紫薇舍人薛公之后？”
薛蟠忙道：“正是先祖父。”
“失敬失敬！”黄景瑜热情拉住他手，“薛兄快请上座！”
薛蟠受宠若惊，被让到黄景瑜右手边那是仅次于主位的席位。
酒过三巡，话题自然转到了家世。
有人问：“薛兄，听说贵府和国公府贾家是姻亲？”
薛蟠几杯下肚，舌头大了：
“何止贾家！我舅舅是京营节度使王子腾！我姨母嫁的荣国府二老爷，我表姐那可是指婚给太子殿下的，未来的太子妃！”
满场哗然。
“原来薛兄是这等家世！”一位盐商子弟亲自给薛蟠斟酒，“小弟眼拙，方才怠慢了！”
“好说好说！”薛蟠飘飘然，“都是自己人！”
席间气氛越发火热。众人轮番敬酒，薛蟠来者不拒，喝得满面红光。
他醉眼朦胧中，看着这些盐商子弟对自己毕恭毕敬，聪明的脑子忽然冒出个念头。
要是……要是自己能弄到盐引？
母亲总说自己不务正业，妹妹为他操心。若是自己能做成盐引生意，那可是实实在在的大买卖！
越想越激动，趁着酒意，凑到黄景瑜耳边：
“黄兄，小弟有个不情之请……”
黄景瑜笑道：“薛兄但说无妨！”
“薛家……也想做点盐业生意。”薛蟠压低声音，“不知黄兄能否帮忙，弄些盐引？价钱好说！”
黄景瑜眼中精光一闪。
父亲刚当上总督，正需要朝中有人支持。薛蟠的舅舅是京营节度使！还和神京国公府贾家是亲戚。
“薛兄想弄盐引？”他故作沉吟，“这事……倒也不难。”
薛蟠大喜：“当真？”
“我爹现在管着两淮盐政，批些盐引，一句话的事。”黄景瑜拍拍他肩，“只是……”
“银子我备足！”薛蟠急忙道。
“不是银子的事。”黄景瑜凑得更近，“是规矩。盐引得按程序批，得有名目。
这样今晚我就回去跟我爹说。十万引，潘弟认为如何？”
十万引！
薛蟠脑子嗡的一声。按市价，十万引盐，转手就是几十万两的利润！
“够！够！”他连连点头，“黄兄你今后就是我薛蟠亲兄弟！”
黄景瑜举杯，“等会我就派人告诉父亲把文书备好，薛兄等下回去准备好银子便是。”
“一定！一定！”
“席间气氛越发火热。众人轮番敬酒，薛蟠来者不拒，喝得满面红光。
黄景瑜看着薛潘忽然起身，举杯高声道：
“今日与潘弟一见如故，实在是投缘！若潘弟不弃，为兄愿与潘弟结为异性兄弟，从此祸福与共！”
薛蟠一愣，随即大喜：“黄兄此言当真？”
“君子一言！”黄景瑜正色道，“在场诸位都是见证！”
“好！”薛蟠激动地站起身，“我薛蟠今日就与黄兄结拜！”
两人当即就在席间焚香告天，互换了年庚帖子。黄景瑜二十有七，为兄；薛蟠十七，为弟。
“贤弟！”
“大哥！”