门扉轻掩，林天立在门外，指尖无意识摩挲着怀中那枚玉佩。
取出一看，果然是块上等和田蓝玉，触手生温，光华内敛，水色盈盈。
荀夫子托付的事，他从不食言；那些登门之人，他也正想当面会一会。
至于“儒家长老”这个身份？
他嘴角一翘，心下莞尔——
儒家长老？
天剑无名。
这名字真够响亮，林天暗自琢磨，明日怕是要热闹非凡了。
他背倚门框，耳畔是屋里窸窣低语，水声轻响。
心却悄然一软——若将来真能带着她们一道归乡，该是何等安稳光景。
……
时间往回拨些。儒家伏念吩咐颜路安顿来访宾客后，两人并肩步入正厅。
颜路刚接到弟子密报，眉头微蹙，神情略带讶异。
他将消息转述给伏念，伏念听罢，眉峰一拧：“夫子竟有故交登门？我等竟全然不知？！”
“可不是嘛，还是一对青年男女。”颜路也压低声音，“夫子那些老友，哪个不是须发皆白？哪来这般年纪的旧识？”
伏念沉吟片刻，摆手道：“或许是故人门生，或是后辈晚学。夫子既未明言，想必自有考量。”他顿了顿，目光转向眼前要务，“眼下最紧要的，是范增先生提的明日比武——颜路师弟，你意下如何？”
两人立于厅中，神色肃然，衣袖垂落如松柏静峙。
颜路缓缓道：“范增老先生此议，表面是邀我们赴燕，实则醉翁之意不在酒。他真正想见的，是老师本人。可老师向来深居简出，连燕国太子大婚都避而远之，怎会轻易露面？”
伏念颔首，心思却另有所系。
他嗓音微沉：“张良不在，我儒家少了一员能战之将。若派弟子出阵，输赢尚在其次，但辈分悬殊，难与对方平起平坐——他们正是掐准了这点，偏在缺人之时抛出比试，分明是吃定我们不敢应战。毕竟你我二人，各只能接一场，必有一场无人可挡。”
“掌门师兄说得极是。”颜路忍不住叹服，“范增老先生，果真是算无遗策。”
“更棘手的是——”他话锋一转，声音更低，“若拒而不应，墨家那边回去，怕又要讥讽我儒家怯阵失仪。这才是真正卡住咽喉的一招。”
伏念侧目看他，语气平静：“你是说，卡住了我的咽喉？”
“啊？嘿嘿……”颜路挠了挠额角，脸上浮起一丝窘意，眼神飘忽，“师兄这话，师弟听着有点发懵——您多虑啦！”
伏念没再追问，只将袍袖轻轻一拂，声如磐石：“无论如何，墨家、农家，休想在我儒家门前扬威。”
“可……咱们确实少一人啊。”颜路终于吐出实话，目光扫过伏念绷直的下颌线——那神情，分明是早已被范增料中。
伏念不容瑕疵，不容折辱。他护的不只是儒门脸面，更是百年清誉、千钧分量。
颜路心头一沉，无声叹了口气。
就在此时，身后传来细碎脚步声。两人转身，只见荀夫子身边那个小书童匆匆而来。
“咦？他怎么这时候来了？”颜路微怔。
伏念已迎前半步：“怕是夫子有要事交代。”
“伏念，见过师兄。”
“颜路，见过师兄。”
这小书童在儒家虽不掌权，可论辈分，连伏念见了也得执弟子礼。
他快步上前，双手奉上一卷素帛：“两位师弟，这是夫子命我亲手交予你们的亲笔手谕。”
“我这就回禀夫子！”话音未落，人已转身离去。
伏念与颜路凑近同观帛书，才读数行，双双瞳孔微缩，面色骤变。
片刻后，伏念垂眸低语，唇角竟浮起一丝几不可察的松动：“如此一来，缺人之忧，倒也不必再提了。”
……
天刚蒙蒙亮，林天便苦着脸给焱妃烧水备浴。
为啥？焱妃一句“我要沐浴”，他就得放下所有念头，连“马杀鸡”这等美差，也只能咽回肚里，憋着气去劈柴烧灶。
谁料焱妃二话不说，一把将他推出房门，命他去烧洗澡水。天刚蒙蒙亮，林天就得钻进厨房生火，再拎着沉甸甸的木桶一趟趟爬楼，把滚烫的水哗啦啦倒进那只宽大厚重的古式浴桶里——上上下下跑了七八趟，腿肚子直打颤。
“哗啦——”
又一桶热水倾泻而入，水汽蒸腾缭绕。焱妃却稳稳坐在床沿，剥开巧克力纸，小口嚼着，眼皮都不抬一下，只拿眼角余光瞄他。
林天翻了个白眼，气不打一处来：“你这架势，越来越像赵姬那老太后了！一边啃甜食一边支使苦力，真当自己是金枝玉叶？”
“太后是发号施令，我可是客客气气地‘请’你帮忙。”焱妃慢条斯理咽下最后一块，嘴角微扬。
“大清早吃这么腻的玩意儿，不怕齁死？”
“你给的，齁死也是你谋杀亲妻。”
得，又来了——每天清晨雷打不动的互呛开场，针尖对麦芒，谁也不让谁，活脱一对欢喜冤家！
可连焱妃自己都没察觉，她正一点一点，悄悄松动着那层冰封已久的壳。
“我想偷看！”
“也就你林天敢把这话说得这么理直气壮……哼！守好你的门。”
“小娘子，你且等着——”
门外林天咬牙切齿，攥着拳头压低嗓门放狠话，屋内水声轻响，热气氤氲，焱妃却充耳不闻，连指尖都没抬一下。
临近晌午，两人这才离开有间客栈，结伴往儒家小圣贤庄而去。
昨夜落了薄雪，今晨桑海城青石路上覆着一层细绒般的积雪，踩上去沙沙作响。
林天本想招辆马车，谁知焱妃偏要步行。从桑海城正门大道一路过去，到小圣贤庄不过二十来分钟脚程，林天便也没拦着。
可他们不知道的是，此时的小圣贤庄正厅之内，空气早已绷得像拉满的弓弦。
还是那间正厅，仍是昨夜的陈设，人心却已悄然换了一副模样。
有人摩拳擦掌，有人翘首以盼，还有人抱着臂膀笑看风云——今日厅中，更添一位不速之客：齐王派来的公子祁，听说是齐王第四子。
主座上的公子祁环视左右，朗声道：“今日儒墨农三家切磋，父王特命我前来观礼。墨家与儒家向为天下显学，农家更是门徒遍野，三强同台，必是一场酣畅淋漓的好戏。”
楚国范增老先生捻须颔首：“有公子坐镇，比试公允，再无争议。依昨日所议，仍按三局两胜之规——农家胜七、墨家高渐离与盗跖，联手挑战儒家。若无人异议，老夫这就请人开擂。”
话音稍顿，他略带惋惜道：“可惜荀夫子未至，否则这般盛事，才真正称得上百年难遇。”