世界杯小组赛第3轮的生死战陆续打响。
淘汰赛的对手一一浮现：
在A组，苏亚雷斯和卡瓦尼领衔的乌拉圭，与东道主俄罗斯携手晋级。
在B组，西班牙和葡萄牙同积5分，共同出线。
在C组，已提前出线的法国与丹麦上演了本届世界杯第一场“默契球”，两队懒散倒脚，进攻意愿全无，踢出尴尬的0比0平局，引发全场嘘声，赛后更是被骂上全球热搜。
在D组，克罗地亚2比1绝杀冰岛，3战全胜强势出线。阿根廷则在必须取胜才能出线的绝境下，被调侃“慌的一批”的梅西，贡献个人当届首球，第86分钟罗霍打入绝杀球，帮助球队惊险晋级。球王马拉多纳在看台上激动到“比中指”宣泄情绪，事后因为太激动，险些心脏病发作，被人搀扶离场。
在E组，五星巴西与瑞士顺利出线。
在F组，卫冕冠军德国队，在必须赢球才能出线的情况下，被韩国队补时阶段连进两球淘汰，爆出世纪冷门。不过韩国虽然赢球，但小组赛只排在第3，也出局了。瑞典和墨西哥，成为本组的最大赢家。
至此，就轮到了英格兰所在G组的头名大战了。
……
2018年6月27日，俄罗斯，英格兰国家队圣彼得堡大本营。
会议室的门紧闭着，巨大的投影幕布前，厚重的窗帘被拉得严严实实。
长桌两侧坐着的不是普通球员，而是英格兰队的决策核心——教练组成员、队长王野以及两位副队长哈里·凯恩和杰米·瓦尔迪。
屏幕上是世界杯淘汰赛对阵图。
那用鲜红标记的上半区，里面盘踞的名字每一个都足以让任何对手胆寒：乌拉圭、葡萄牙、法国、阿根廷、巴西、墨西哥……
媒体早已将上半区命名为——“死亡上半区”。
所有的热门夺冠球队，大部分都集中于此，堪称修罗场！
会议室内一片死寂。
助理教练史蒂夫·霍兰率先打破了沉默：“各位，现实情况很清楚。我们和比利时都已经提前晋级，但净胜球方面，我们拥有巨大优势。”
他站起身，走到投影幕布前，用激光笔在下半区用力画了一个圈。
“我们下一场小组赛，只需要‘小负’比利时，拿到小组第二，就能顺利进入下半区。”霍兰的目光扫过众人，“我们看看下半区的潜在对手：西班牙、俄罗斯、克罗地亚、丹麦、瑞典、瑞士……哪一个半区更容易走到最后？我想，答案显而易见。”
会议室里陷入更深的寂静，只有空调嗡嗡作响。
“等等！”哈里·凯恩第一个出声，声音带着明显的不满，“你的意思是……我们要主动选择输掉这场比赛？！”
霍兰摊手：“不，哈里，不能说是故意输球。我们是——策略性轮换主力阵容，让核心球员得到充分休息，为了即将到来的残酷的淘汰赛做准备。对外的解释也非常充分合理。”
“策略性轮换和主动放弃赢球有什么区别？！”瓦尔迪的声音从桌子另一端炸开，“你告诉我，是不是要把球往自家门里踢才叫输球？”
霍兰眉头紧皱：“杰米，我绝没有那个意思……”
“那你他妈的是什么意思？”瓦尔迪猛地站了起来，座椅腿摩擦地面，发出刺耳的响声，“看看前两天法国和丹麦踢的那场默契球吧！全世界球迷都看着呢！他们在场上倒脚回传，消极怠工，换来的是铺天盖地的嘘声和全网的怒骂！这是世界杯，球迷等四年，花大把的钱订酒店买门票，不是来看我们演戏散步的！是为了看球员拼尽全力的！”
他胸膛起伏，怒火在眼中燃烧：“你们可以去丢这个人！但我瓦尔迪——宁愿不上场踢球，也绝不去做这种丢人显眼的事！”
他指着投影幕布：“我他妈是来踢世界杯的！是来为胸膛上的队徽流血流汗的！不是来给你们当账房先生算算数的！”
“杰米，坐下说！”凯恩连忙拉住他的手臂。
瓦尔迪喘着粗气，梗着脖子，硬是不坐。
自始至终，主帅索斯盖特的目光都未曾离开晋级图，又或者说，他的思绪早已飘向更深远的地方。
此刻，他终于把目光移开，在脸色铁青的霍兰、压抑着情绪的凯恩、愤怒的瓦尔迪，以及其他教练组人员的脸上停留片刻，最后——落在了队长王野的身上。
王野双臂交叉抱在胸前，身体靠在椅背上，表情平静得像深不见底的湖水。
“王。”索斯盖特打破了沉默，声音不高，却瞬间吸收了全场所有人的注意力，“谈谈你的看法。”
所有人的目光——“刷”的一声都聚焦在年轻的队长脸上。
王野深吸一口气，身体前倾，坐直。
他没有立刻回答，目光扫过凯恩和瓦尔迪，最终定格在索斯盖特深邃的蓝眼睛上。
他的声音平稳，一个字一个字清晰地敲在每个人的心上：“如果，我们是一支真正志在夺冠的球队——”
他微微停顿，让这句话的份量沉下去。
“那么，我们就不应该——挑选对手。”
霍兰张了张嘴，想说什么。
王野抬手，制止了他，继续说道：“我们是两年前的欧洲冠军。那一年，谁会想到我们能捧起德劳内杯？但我们做到了！靠的是什么？是永不放弃的决心，是一往无前的勇气！”
凯恩的眼睛骤然一亮！
那一场场激动人心的战役在脑中激荡。
瓦尔迪紧绷的脸部线条稍稍松弛，他缓缓地坐回了椅子上。
“这两年来，我们的球队……其实并未经历过多少真正强队的考验。”
王野站起来，径直走到淘汰图前，手指点在上半区那一个个令人窒息的名字上：“世界杯的淘汰赛，每一场都是地狱级的考验，没有谁是好踢的！而我们，现在需要这场与比利时的硬仗！”
他转过身，面对着所有人。
“球队，需要一场真正的高强度硬碰硬，来检验成色、打磨锐气！”
“如果今天，我们连跟比利时正面对抗的勇气都没有了，那么，接下来的淘汰赛，面对法国、巴西、阿根廷这些对手……我们拿什么去赢？靠运气？靠算计？”
会议室里只剩下粗重的呼吸声。
“小组第一不一定确保夺冠，输球也不代表就失去希望。”
王野的声音低沉下去，却更具穿透力。
“但如果一支队伍，从小组赛就开始盘算退路，从心底想着如何去躲开强大的对手……这种畏难、避战的心态一旦形成，比赛还没开打，在心里头就已经输一半了！”
他没有说出口的后半句是：上一世，英格兰不是没有过机会。但每一次关键战，总有人在畏首畏尾，总有人在怕失误、怕背锅，总有人在心里算着“万一输了怎么办”。没有一颗冠军的心，注定走不远。
索斯盖特缓缓闭上了眼睛。
会议室里静得可怕。
当他重新睁开双眼时，眼眶竟有些微微泛红。
“明天——只进行必要的、小范围轮换！”他的声音有些沙哑，但每一个字都掷地有声：“我们要踢这场球！跟欧洲红魔扳扳手腕！目标只有一个——小组第一出线！”
“Yes, Boss！”
罕见的，凯恩第一个站起身，声音坚定无比。
瓦尔迪则用力地点了一下头，眼中满是战意！
霍兰深深看了一眼王野，嘴唇动了动，最终没有再说一个字，选择用沉默表示了接受。
会议结束。
王野最后一个步出会议室。
走廊尽头，索斯盖特正独自站在窗前，凝望着窗外的俄罗斯夜景。
“王。”他出声叫住了他。
王野步伐停下，走向主帅。
“你刚刚说的那些话，不只是为了给大伙儿鼓劲，对吧？”
王野沉默了几秒：“Boss，我知道……其实您心里，也不想躲。”
索斯盖特没有肯定也没有否认，只是嘴角泛起一丝复杂的笑意。
他转过身，用力地拍了拍王野的肩膀：“明天……把胜利拿下来！”
“让我们所有人看看……这支球队，究竟能……走多远！”
王野重重地点了点头，转身走进了灯光有些昏暗的长廊深处。
身后，会议室的门被轻轻关上。
明天，加里宁格勒体育场。
英格兰对阵比利时。
不是为了避开谁，而是为了告诉全世界——我们是来夺冠的。
……