朱黎儿是被冻醒的。
春寒像无数根细针，从破渔棚的每个缝隙钻进来，扎进骨头里。她蜷缩在角落，把粗布衣裳裹了又裹，还是冷得牙齿打颤。梦里那片蔷薇花海已经消散，只剩下潮湿的霉味和河水腥气，真实得让人绝望。
天还没亮。远处渔村的灯火已经熄了大半，只剩零星几点，在浓重的夜色里明明灭灭，像垂死的萤火虫。河水声比昨夜更响了，哗啦啦的，带着某种不安的急迫感。
她坐起来，揉了揉发僵的膝盖。脚上的水泡还在疼，但比起饥饿，疼已经不算什么了。胃里空得发慌，那种空洞感从腹部蔓延到胸腔，最后连呼吸都觉得费力。
得找点吃的。
她摸索着打开包袱。桂花糖还剩几块，但她舍不得吃——那是荷儿给的，是“朱黎儿”留下的最后一点甜。她只掰了指甲盖大小的一块，含在舌尖，让那点甜味慢慢化开，骗骗肚子。
然后她站起来，走出渔棚。
夜还深。星光暗淡，月亮被厚厚的云层遮住，只透出一点朦胧的光晕。河面黑沉沉的，像一块巨大的墨玉，偶尔被夜风吹起涟漪，才泛起些许破碎的银光。
她沿着河岸走，想看看能不能找到些野果或可食的野菜。小时候跟母亲学过辨认一些植物，母亲说：“女子可以不精厨艺，但至少要认得什么能活命。”那时她觉得母亲说笑了，朱家的女儿怎么会需要野外求生？
现在她明白了。
河岸边的芦苇丛很高，密密匝匝的，在夜风里摇晃，发出“沙沙”的声响，像无数人在窃窃私语。她拨开芦苇往里走，脚下是湿软的淤泥，每走一步都陷下去半寸。
走了约莫一刻钟，什么也没找到。
正要折返，忽然听见声音。
不是风声，不是水声，是马蹄声——很轻，但密集，从远处传来，正迅速靠近。
朱黎儿心里一紧，立刻蹲下身，躲进芦苇丛最深处。芦苇叶子划过脸颊，留下一道细小的血痕，她也顾不上了。
马蹄声越来越近。
透过芦苇的缝隙，她看见一队人马从土路上疾驰而来。大约七八个人，都骑着马，穿着深色衣裳，在黑夜里几乎看不清。但马鞍上挂着的刀，在微弱的月光下反射出冷冽的光。
马贼。
老郑头的警告在耳边响起：“西边不太平。最近有马贼流窜，专劫落单的客商。”
她屏住呼吸，把身体压得更低。淤泥的腥气钻进鼻孔，混着自己身上的汗味，形成一种令人作呕的气味。但她不敢动，连呼吸都放到最轻。
马队在河边停下了。
“头儿，这儿有个渔村。”一个粗嘎的声音说。
“搜。”另一个声音，更沉，更冷，“老大说了，最近货少，能抓的都抓。男的去挖矿，女的……”后面的话没说完，但发出一阵猥琐的低笑。
朱黎儿的心沉到谷底。
她听见马蹄声散开，听见渔村里传来狗吠、尖叫、哭喊。有火光燃起，不是温暖的炊烟，是凶暴的火把，把夜色撕开一道道血红的口子。
她该跑。
现在就跑，趁着他们还没发现这边。
可腿像灌了铅，动弹不得。恐惧像一只冰冷的手，死死攥住她的心脏，攥得她喘不过气。她想起七岁那夜，躲在廊柱后面看父亲背影时，也是这种恐惧——知道自己要失去什么，却无能为力。
不。
不能再这样。
她咬住下唇，用力，直到尝到血腥味。疼痛让她清醒了些。她开始慢慢往后挪，一寸，两寸，动作轻得几乎听不见。
但芦苇动了。
夜风忽然大起来，吹得整片芦苇丛哗啦作响。她藏身的那片芦苇也随之摇晃，在火把的光晕里投出晃动的影子。
“那边有人！”
一声暴喝。
朱黎儿脑子里“嗡”的一声，什么也顾不上了，爬起来就跑。赤脚踩在淤泥里，深一脚浅一脚，每一步都像踩在刀尖上。身后的马蹄声迅速逼近，夹杂着男人的呼喝和狂笑。
“是个小子！”
“抓活的！”
她拼命跑，肺像要炸开，喉咙里全是血腥味。眼前一片模糊，只有黑暗和晃动的人影。芦苇叶子像鞭子一样抽在脸上、手上，火辣辣地疼。
忽然脚下一滑。
是河岸边一个隐蔽的斜坡，长满青苔，湿滑无比。她整个人失去平衡，顺着斜坡滚下去，天旋地转，最后“扑通”一声摔进河里。
冰冷的河水瞬间淹没头顶。
她不会游泳。
母亲没教过——朱家的女儿学琴棋书画、学女红烹饪，唯独不学凫水。父亲说：“女子近水不祥。”
水从口鼻灌进来，呛得她剧烈咳嗽，却吞进更多水。她挣扎，扑腾，手脚乱划，身体却越来越沉。黑暗从四面八方压过来，像一块巨大的裹尸布。
要死了吗？
就这样死在这条不知名的野河里，连尸骨都找不到？
不甘心。
她还没走到青河县，还没见到老郑头说的王掌柜，还没尝过真正的自由是什么滋味。她剪了嫁衣、翻了墙、走了三十里路，不是为了死在这儿的。
一股蛮力从身体深处涌上来。
她憋住最后一口气，拼命往上蹬。不知道方向对不对，只是蹬，用尽全身力气蹬。忽然，头破出水面。
空气！宝贵的空气！
她大口呼吸，咳出肺里的水。眼睛被水糊住，只能模糊看见岸边的火光和人影。
“在那儿！”
“下去捞！”
她不敢停，手脚并用往对岸游。姿势拙劣，但求生的本能让她浮在水面，一点一点往前挪。河水很急，冲得她往下游漂，但也让她离追兵越来越远。
终于，手指触到了对岸的泥土。
她爬上去，瘫在岸边，浑身湿透，冷得发抖，连咳嗽的力气都没了。对岸，马贼们骑着马在河边打转，火把的光映在河面上，像一只只血红的眼睛。
“头儿，水太急，过不去！”
“妈的，便宜这小子了！”
骂骂咧咧的声音渐远。马蹄声重新响起，朝着渔村的方向去了。
朱黎儿躺在泥地里，看着天空。云层散开些，露出几颗星星，冷冷地俯视着她。她忽然笑起来，笑声混着咳嗽，像破风箱在拉扯。
活下来了。
又一次。
她不知道在岸边躺了多久。直到天边泛起鱼肚白，晨雾从河面升起来，白茫茫一片，把整个世界包裹进去。
该走了。
她挣扎着爬起来。湿透的衣裳紧紧贴在身上，沉得迈不开步。她拧了拧衣摆，水滴滴答答落下，在泥土上砸出一个个小坑。
包袱没了。
掉进河里时脱手了。现在她身上除了那套湿透的男装、贴身的五十两银票、和发间那支桃木簪，一无所有。
也好。轻装上阵。
她辨了辨方向——北边，青河县。老郑头说，往北走。
开始走。
赤脚踩在晨雾弥漫的土路上，每一步都留下湿漉漉的脚印，但很快就被雾气吞没。雾很浓，浓得看不清十步外的景物，世界缩小成一片混沌的灰白。偶尔有鸟从雾中惊起，扑棱棱的翅膀声在寂静里显得格外刺耳。
她走得很慢。冷、饿、累，还有昨夜落水后的虚弱，让每一步都像在跋涉泥沼。但她没停。停下来就是认输，停下来就可能死。
走了约莫一个时辰，雾更浓了。
浓得不正常。
正常的晨雾会随着太阳升起渐渐散去，但这雾反而越来越厚，颜色也从灰白变成一种诡异的青灰色，带着淡淡的甜腥气，像某种草药熬煮过头的味道。
朱黎儿停下脚步，警惕地环顾四周。
什么也看不见。只有雾，无边无际的雾。连刚才还能隐约看见的路边树木，现在都消失在浓雾里。她像被困在一个巨大的棉絮球里，上下左右都是白茫茫一片。
“有人吗？”她试探着喊了一声。
声音被雾吞没，连回声都没有。
她继续往前走，心里开始发慌。方向感完全丧失，只能凭直觉。脚下的路渐渐不平，从土路变成碎石路，又变成杂草丛生的野地。
忽然，她踢到什么东西。
低头看，是一块半埋在土里的石碑。碑身残破，字迹模糊，但隐约能辨出几个字：“……商盟……永镇此道……”
护商盟？
她想起小时候听过的传闻。三十年前，丝绸之路还有一支庞大的护商队伍，专保往来商旅安全。后来不知怎么，这支队伍消失了，有人说被官府剿灭，有人说内讧解散，还有人说……变成了“魔教”。
她打了个寒颤。
不该在这里停留。
正要离开，雾里忽然传来声音。
不是人声，是某种低低的嗡鸣，像是无数只虫子在振翅。那声音从四面八方传来，钻进耳朵里，搅得脑子发晕。紧接着，甜腥气变得更浓，浓得让人作呕。
她捂住口鼻，想往回跑。
但腿不听使唤了。一股奇异的麻痹感从脚底升起，顺着小腿往上爬，很快蔓延到全身。她踉跄几步，摔倒在地。
视野开始模糊。
雾不再是雾，变成了流动的色彩——青的、紫的、红的，扭曲、旋转、交织。耳边那嗡嗡声变成了无数人的低语，有男人的、女人的、老人的、孩子的，说着听不懂的话，又好像句句都在叫她。
“朱黎儿……”
“二小姐……”
“回来……”
她用力摇头，想摆脱这些幻听。但声音越来越清晰，越来越近。然后，她看见了光。
雾里亮起一团柔和的光晕。
光晕里站着一个人。
是母亲。
不，不是临终时那个苍白虚弱的母亲，是她记忆里最美的模样——二十七八岁，穿着藕荷色襦裙，头发梳成流云髻，簪着一支白玉簪。眉眼温柔，嘴角含笑，正朝她伸出手。
“黎儿，来。”
母亲的声音也和记忆中一样，温软得像春日的风。
朱黎儿想站起来，想扑进那个怀抱。但她动不了，只能看着母亲一步一步走近。雾在母亲身边自动分开，让出一条路。
“跟娘回家。”母亲停在她面前，弯腰，手抚上她的脸。触感温热，真实得可怕。“你爹爹答应我了，不嫁陈家了。咱们回朱家，你还是二小姐，娘会护着你，再也不让人逼你做不喜欢的事。”
多美好的幻象。
如果她真的只有七岁，如果她没见过母亲难产那夜的惨状，如果她没听过父亲说“保孩子”，如果她没在祠堂跪过那些冰冷的夜晚——她可能真的会信。
但她看见了。
母亲指尖的触感那么真实，可她低头时，看见母亲裙摆上有点点暗红，像干涸的血迹。再抬头，母亲的笑容还那么温柔，但眼睛里没有光，瞳孔深处是一片空洞的黑。
“娘，”她听见自己问，“你快乐吗？”
母亲的笑容僵了一瞬。
“快乐啊。”母亲说，声音依旧温柔，“相夫教子，主持中馈，女子本该如此。”
“可你死了。”朱黎儿说，声音很平静，“你死的时候，爹爹选的是弟弟，不是你。”
母亲脸上的笑容彻底消失了。
那张美丽的脸开始变化，皮肤变得灰白，眼睛失去神采，嘴角淌下暗红的血。襦裙上的血迹蔓延开来，染红了大片衣襟。
“那又如何？”母亲的声音变得嘶哑，“这就是女子的命。你逃不掉的，黎儿。所有人都逃不掉。”
幻象崩塌。
母亲的身影碎成无数光点，消散在雾里。
雾色转为暗红。
像血。
朱黎儿发现自己站在朱府的大门前。不是从外面，是从里面——她穿着那身被剪碎的嫁衣，但嫁衣完整如新，红得刺眼。手里握着一把刀，刀身狭长，泛着寒光。
府里静得出奇。
她走过前院，穿过回廊，来到正厅。父亲坐在主位上，正低头喝茶。听见脚步声，抬起头，看见她，愣了一下。
“黎儿？你怎么……”
话没说完。
她挥刀。
动作快得自己都没看清。等反应过来时，刀已经插进父亲胸口。温热的血溅到她脸上，黏腻的，带着铁锈味。
父亲瞪大眼睛，不可置信地看着她，嘴唇翕动，想说什么，但只吐出几个血泡。然后他低下头，看着胸前的刀柄，又抬起头，眼神忽然变得苍老、疲惫、甚至……有几分释然。
“也好……”他喃喃，“这样……也好……”
身体软倒下去。
朱黎儿拔出刀，血喷涌而出，染红了她整片前襟。她转身，走出正厅。院子里跪了一地人——嫡母、管家、丫鬟、婆子……所有人都低着头，瑟瑟发抖，不敢看她。
“二小姐饶命……”
“饶命啊……”
她提着滴血的刀，从他们中间走过。走到大门口，停下，回头。
朱府还是那个朱府，雕梁画栋，庭院深深。但此刻在她眼里，像一座巨大的坟墓，葬着母亲、葬着无数女子的青春、葬着所有被“规矩”勒死的魂灵。
烧了吧。
她想。
一把火烧干净，连灰都别剩。
可当她举起火把时，手在抖。
不是害怕，是空虚。一种巨大的、吞噬一切的空虚，从杀了父亲那一刻起，就从胸口那个洞涌出来，蔓延到四肢百骸。
报仇了，然后呢？
杀了所有逼她的人，烧了所有困她的地方，然后呢？她是谁？要去哪儿？活着为了什么？
火把从手中滑落。
没点燃什么，只是在地上滚了几圈，熄灭了。
幻象再次崩塌。
雾变成透明的，像流动的水晶。
朱黎儿发现自己站在一条从未见过的路上。路很窄，两旁是开得正盛的野蔷薇，粉的、白的、红的，绵延到视野尽头。路的前方，雾霭深处，站着一个背影。
是母亲。
但和第一重幻境里那个温婉顺从的母亲不同。这个母亲穿着简便的骑装——她从不知道母亲有这样的衣裳。头发束成马尾，背挺得笔直，正抬头看着远方。
“娘？”她轻声唤。
母亲回过头。
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还是那张脸，但眼神完全不一样了。那不是朱府主母的眼神，不是相夫教子的眼神，而是一种野性的、明亮的、充满渴望的眼神——像被困在笼子里的鹰，终于看见天空。
“黎儿，”母亲笑了，笑容灿烂得刺眼，“你来了。”
“这是哪儿？”
“我不知道。”母亲说，转身继续看远方，“我从来没走过这条路。但我知道，路的尽头，有不一样的风景。”
朱黎儿走到母亲身边，顺着她的目光看去。雾霭深处，隐约能看见山峦的轮廓、河流的闪光、还有更远处，一片广袤无垠的天地。
“你想去吗？”母亲问。
“想。”她脱口而出。
“那就去。”母亲侧过头看她，眼神温柔，却带着某种决绝的鼓励，“别像娘一样，一辈子只敢想，不敢走。”
“可是……”朱黎儿低下头，“我走了，你怎么办？”
母亲笑了，笑声清脆，像少女：“傻孩子，我早就死了。现在的我，是你心里的一个影子——是你希望我成为的样子。”
她伸手，想握住母亲的手。
但手指穿过了母亲的掌心。母亲的身体开始变得透明，像晨曦下的露珠，渐渐消散。
“黎儿，”母亲的声音越来越轻，却字字清晰，“这条路，娘没走过。所以你得自己走。每一步，都是新的。”
最后一点光影消散在雾里。
野蔷薇在风里摇晃，香气浓郁得让人想哭。
朱黎儿站在原地，很久很久。
三重幻境，三重选择：顺从、复仇、前行。
顺从是死路——精神上的死，像第一重幻境里母亲那双空洞的眼睛。复仇也是死路——杀死过去的同时，也杀死了未来的可能性。只有第三条路，那条母亲没走过、她必须自己走的路，才是活路。
哪怕前路是悬崖，也得跳下去。
因为站在原地，也是另一种坠落。
她深吸一口气，迈步向前。
雾开始散去。
不是慢慢散，是像退潮一样，迅速向两边分开，露出中间一条清晰的小路。路两旁立着石碑，每隔十步一块，上面刻着古老的文字，有些是汉文，有些是西域文字，都斑驳得难以辨认。
她沿着路走。
越走，雾越淡。甜腥气也渐渐散去，取而代之的是一种干燥的、带着尘土味的空气。路开始往上，变成斜坡，坡度越来越陡。
终于，她走出雾区。
眼前豁然开朗。
是一个山谷。四面环山，山壁陡峭，呈暗红色，像凝固的血。谷底很大，散落着简陋的石屋、木棚，还有几个巨大的山洞，洞口黑黢黢的，深不见底。谷中央有片空地，立着一根高高的木桩，桩身被血染成深褐色。
此刻空地上围着一群人。
全是男人，衣着杂乱，有的像农夫，有的像猎户，也有的像逃亡的囚犯。所有人都沉默着，盯着空地中央。
那里跪着一个少年。
看起来不过十四五岁，瘦得皮包骨头，衣服破烂，露出嶙峋的肩胛骨。他低着头，浑身发抖。
一个高大男人站在少年面前。男人脸上有道狰狞的刀疤，从左眉骨一直划到右嘴角，把整张脸分成两半。他手里拿着一把短刀，刀锋在阳光下闪着寒光。
“规矩就是规矩。”刀疤脸开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，“偷食者，断指。”
少年猛地抬头，脸色惨白如纸：“我、我只是饿……三天没吃了……”
“那也不能偷。”刀疤脸面无表情，“伸手。”
少年抖得更厉害了。他环顾四周，想从人群里找到一丝同情或帮助。但所有人都避开他的目光，有的甚至往后退了半步。
绝望漫上少年的眼睛。
他慢慢伸出右手，摊开。手掌瘦小，指节突出，指甲缝里全是黑泥。
刀疤脸抓住他的手腕，按在地上。短刀举起——
“等等。”
一个声音响起。
不是从人群里，是从朱黎儿身后。
她猛地回头，看见一个人从雾气的边缘走出来。是个男人，很高，很瘦，穿着一身黑衣，脸上蒙着黑布条——把眼睛完全蒙住了。
盲人？
可他走路很稳，步伐轻得像猫，没有一点盲人的迟疑。他径直走向空地，人群自动分开一条路。
刀疤脸看见他，动作顿住了，脸上闪过复杂的情绪——有敬畏，有不甘，最后都归于平静。
“夜九大人。”刀疤脸松开少年，躬身行礼。
被称作夜九的盲人停在少年面前。他没“看”少年，而是微微侧头，像是在听什么。然后他蹲下身，从怀里掏出一块布，抓起少年血淋淋的断指，仔细包好，塞回少年怀里。
“规矩不可破，”夜九开口，声音低沉，有种奇异的穿透力，“但尸体需全。带下去止血。”
两个壮汉上前，拖起已经疼晕的少年，往谷里走去。
夜九站起来，面朝刀疤脸的方向——虽然蒙着眼，但他“看”得准极了。“下次行刑，利落些。痛苦不会增加威严，只会滋生怨恨。”
“是。”刀疤脸低头。
夜九转身，准备离开。
就在这时，他忽然停住了。
面朝朱黎儿的方向。
虽然蒙着眼布，但朱黎儿有种强烈的感觉——他在“看”她。不是用眼睛，是用别的什么，某种更敏锐的感知。
他微微侧头，像是在嗅空气中的气味。
然后他说：
“你身上有……蔷薇土腥气。”
朱黎儿僵在原地。
夜九朝她走来。人群自动分开，所有人都看向她这个新来的、穿着湿透男装的陌生人。目光里有好奇，有审视，更多的是麻木——像看一件新到的货物。
他在她面前三步处停下。
“新来的？”夜九问，声音没什么情绪。
朱黎儿张了张嘴，发不出声音。
“哑巴？”夜九微微偏头，蒙眼布下的鼻梁线条分明，“不，你在发抖。是冷，还是怕？”
她深吸一口气，强迫自己站稳：“冷。”
夜九沉默了片刻。
然后他从怀里掏出一件东西，抛给她。是件黑色短打，和他身上那件同款，但小一号。
“穿上。”他说，“刀利，雾毒，谷里没有多余同情心给冻死鬼。”
说完，他转身走了，黑衣在干燥的风里微微摆动，像一面招魂幡。
朱黎儿抱着那件短打，还残留着体温。她环顾四周——血腥的空地、麻木的人群、暗红的山壁、还有远处那几个深不见底的山洞。
这就是黑水谷。
这就是……江湖的第一站。
她忽然想起母亲幻影最后的话：
“这条路，娘没走过。所以你得自己走。”
现在，路就在脚下。
她穿上黑色短打。布料粗糙，但厚实，挡住了谷里阴冷的风。衣服上有种淡淡的草药味，混着血腥气和尘土气，形成一种独特的气味——以后很多年，她都会记得这个味道。
这是活下来的味道。
也是踏入地狱的味道。