西北的冬天来得比京城早。
凉州城外，藩王府的地下密室中，烛火将几个人的影子拉得又长又扭曲。萧景琰坐在主位上，面前摊着一幅舆图——不是大靖的疆域图，是北蛮与大靖边境的军事部署图。图上用朱笔标着密密麻麻的红点，每一个红点代表一处关隘、一支驻军、一座粮仓。
郑郎坐在下首，手心全是汗。这是他第一次进藩王府，第一次见到传说中的皇叔，第一次参与这种掉脑袋的密谋。他的父亲郑尚书在京城的书房里等消息，而他坐在这里，替郑家下注。
“皇叔，北蛮国师的使者已经到了。”郑郎的声音有些发紧，但还算稳得住，“国师说，只要皇叔答应他的条件，北蛮三十万大军随时可以南下。”
萧景琰没有看他，目光仍落在舆图上。“三十万？本王听说北蛮王庭能调动的骑兵不过二十万，哪来的三十万？”
“国师说，这两年北蛮收编了草原上的十几个小部落，兵力大增。三十万，只多不少。”郑郎顿了顿，“但国师要的也更多了。除了之前谈好的三万匹战马、五百万石粮草，还要加上……”
他犹豫了一下，萧景琰抬起头，目光冷得像刀子。“加上什么？”
“加上大靖边境的二十座城池。从凉州到幽州，沿线的二十座城，全部割让给北蛮。”
密室里的空气仿佛凝固了。沈幕僚站在萧景琰身后，脸色铁青，嘴唇翕动了几下，但没有说话。郑郎低着头，不敢看萧景琰的眼睛。
二十座城。那不是十里八乡，是二十座城——有大靖西北的粮仓、有边关的天险、有几十万百姓。割出去，等于把大靖的半壁江山拱手送人。
萧景琰沉默了很久。他站起来，走到舆图前，手指沿着那条红线慢慢划过。凉州、甘州、肃州、沙州……每一座城，都是他守了二十年的地方。他知道那些城墙上每一块砖的纹路，知道城外每一片戈壁的风沙，知道城里每一条巷子的烟火气。
“告诉北蛮国师，二十座城，本王给不了。”
郑郎的心猛地一沉。“皇叔……”
“本王还没说完。”萧景琰转过身，目光如炬，“本王给不了，但本王坐上那个位子之后，可以用‘赏赐’的名义，把这些城‘赐’给北蛮。不是割让，是赏赐。名分不同，天下人的看法就不同。”
郑郎松了口气，后背的冷汗已经湿透了衣裳。“皇叔英明。”
萧景琰重新坐下，端起茶盏，慢慢喝了一口。“继续说。郑家在京城，能为本王做什么？”
郑郎从袖中取出一份名单，双手呈上。“这是郑家几十年在朝中安插的暗子。六部、都察院、大理寺、顺天府，甚至宫里，都有人。这些人平时不动，只传递消息。一旦皇叔起兵，他们就会在京城制造混乱，牵制朝廷的兵力。”
萧景琰接过名单，扫了一眼，嘴角微微弯起一个弧度——那弧度里没有笑意，只有冷。“郑尚书倒是下了血本。几十年的布局，就等这一天？”
郑郎低下头。“家父说，皇叔是明主，郑家愿为明主效犬马之劳。”
“明主？”萧景琰将名单放在桌上，“你父亲想要的不是明主，是丞相的位子。本王答应过他——只要郑家立下从龙之功，丞相之位，非郑尚书莫属。”
郑郎跪下来，磕了三个头。“皇叔大恩，郑家世代不忘！”
萧景琰没有让他起来，继续问：“北蛮的三十万大军，粮草谁出？”
“国师说，北蛮去年草原大雪，牲口冻死过半，粮草短缺。三十万大军的粮草，需要大靖这边解决。”郑郎的声音越来越小，“国师的意思是……五百万石。”
五百万石。沈幕僚终于忍不住了，声音压得很低，但语气里的愤怒藏不住。“王爷，五百万石粮草，够十万大军吃三年！北蛮这是把我们当粮仓了！”
萧景琰看了他一眼，沈幕僚不敢再说了。但萧景琰知道幕僚说得对——北蛮要的不仅是二十座城，还要大靖的粮草去养他们的兵。这哪里是结盟，这是敲骨吸髓。
但他没有退路。他在西北等了二十年，等的就是这一天。如果没有北蛮的兵力，他手里的十万大军攻不下京城。如果没有郑家在朝中的暗子，他就算攻下了京城也坐不稳龙椅。他需要北蛮，需要郑家，需要这把双刃剑。
“五百万石，本王给。”萧景琰的声音不大，但每一个字都很重，“但北蛮的三十万大军，必须在明年开春之前集结完毕。本王要在雪化之前，拿下京城。”
郑郎抬起头。“皇叔，明年开春……会不会太急？朝中还有很多人没有联络，宫里的内应还没有完全到位……”
“来不及了。”萧景琰打断他，“苏清鸢的防伪绢已经断了我们伪造圣旨的路。她的报纸每天都在替朝廷收买人心，再等下去，百姓只知道苏清鸢，不知道本王了。明年开春，必须动手。”
郑郎张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他低下头。“是。”
密谋结束的时候，天已经快亮了。
郑郎被人从暗道送出王府，上了一辆不起眼的青帷马车。马车在晨曦中驶出凉州城，一路向东，朝京城的方向奔去。他的怀里揣着那份暗子名单，还有萧景琰的亲笔信。
信是写给郑尚书的。信上只有几行字——
“明年开春，兵发京城。郑家需在城中策应，制造混乱，牵制朝廷兵力。事成之后，丞相之位，必属郑家。另，北蛮二十座城之事，本王已应允。郑尚书当全力配合，不可有误。”
郑郎将那封信贴身收好，靠在车壁上，闭上了眼睛。他想起父亲送他出京城时说的话——“这一趟，是郑家的命。成了，郑家飞黄腾达；败了，郑家满门抄斩。”他的手在发抖，但他不后悔。郑家在朝中忍了几十年，从祖父那辈就开始布局，等的就是这一天。他不能退，也不敢退。
萧景琰站在城墙上，看着那辆马车消失在晨曦中。
风很大，吹得他的披风猎猎作响。他的身后，沈幕僚站在那里，欲言又止。
“想说什么就说。”萧景琰没有回头。
沈幕僚深吸一口气。“王爷，北蛮不可信。他们的胃口太大了，今天要二十座城，明天就敢要四十座。我们与其结盟，是与虎谋皮。”
萧景琰沉默了片刻。“本王知道。”
“那您还……”
“本王没有选择。”萧景琰转过身，看着沈幕僚，“本王在西北二十年，练了十万兵，囤了三年粮，结交了北蛮王庭。你以为本王是为了什么
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沈幕僚低下头。“王爷，属下明白了。”
萧景琰重新看向远处的戈壁。风沙漫天，天地之间只有他一个人站在那里，像一根钉在西北二十年的铁钉。“北蛮不可信，但可用。等本王坐上龙椅，腾出手来，第一件事就是收拾北蛮。二十座城，他们吞得下去，未必咽得下去。”
沈幕僚没有再说话。他知道王爷已经有了全盘的计划，但他也知道，与虎谋皮的人，往往最后会被虎吃掉。他没有说，因为他知道说了也没用。
郑家的马车在七天后回到了京城。
郑郎没有回家，直接去了郑尚书的书房。关上门，父子二人对坐，烛火将他们的影子投在墙上，一大一小，像两棵连根的树。
“见到了？”郑尚书的声音很低。
“见到了。”郑郎从怀中取出萧景琰的信，双手呈上，“皇叔说，明年开春兵发京城。让我们在城中策应，制造混乱，牵制朝廷兵力。”
郑尚书接过信，从头到尾看了一遍，然后放下。他沉默了很久，久到郑郎以为他睡着了。
“父亲，您在想什么？”
郑尚书睁开眼睛。“在想一个人。”
“谁？”
“苏清鸢。”郑尚书站起来，走到窗前，“皇叔怕她，是因为她断了伪造圣旨的路。朝廷怕她，是因为她收买了人心。我们怕她，是因为她的绣娘网无处不在。这个人，是皇叔起兵最大的障碍。”
郑郎咬了咬牙。“父亲，要不我们……”
“不。”郑尚书打断他，“现在动她，等于告诉皇上我们在做准备。不能因小失大。”他转过身，看着儿子，“等皇叔起兵那天，第一个要杀的，就是苏清鸢。不是我们动手，是乱军动手。到时候，谁也查不到我们头上。”
郑郎点了点头。“儿子明白了。”
锦衣庄的后院，桂花树下。
苏清鸢坐在那里，手里拿着针线，绣一件新裁的褙子。翠儿端茶过来，看到她眉头微皱，忍不住问：“苏娘子，您怎么了？心神不宁的。”
苏清鸢放下针线，端起茶盏，喝了一口。“没事。可能昨夜没睡好。”
翠儿没有追问，转身去厨房忙活了。
苏清鸢一个人坐在桂花树下，看着头顶那轮月亮。她说不上来哪里不对，但她的直觉告诉她——有什么事正在发生，有什么人正在靠近。不是苏莲儿那种明刀明枪的跋扈，是另一种，更隐秘、更深远，像是秋天的风，还没有吹到脸上，但树梢已经在摇了。
她想起靖王前几天让人送来的信。信上只有一句话——“西北有异动，小心。”
她没有回信。她知道靖王在西北有眼线，他说的“异动”不是空穴来风。但她不知道“异动”是什么，也不知道“异动”有多大。她只知道，暴风雨要来了。她不怕暴风雨，她只怕自己还没准备好。
她低下头，继续绣花。针尖刺入素绢，一针，又一针。手很稳，心很乱。但她没有停。她不能停。