世界的尽头，遥远的地方。
黑夜笼着山体，山体深处藏着一处几乎看不见的洞穴。
湿漉漉的山洞深处有水在滴，滴答，滴答。
更深处黑得什么都看不清，只有风从曲折的缝隙里穿过，黑暗里有什么轻轻动了一下。
那是一只漆黑干枯的火盘。
它沉在黑暗里，好像已经这样很久了。而这样的火盘一共有四只，各踞这片空间的一角，彼此遥遥相对。
下一刻，其中一只火盘忽然亮了。
火苗“唰”地窜起，暖色的光在黑暗里铺开，照出一片诡异嶙峋的纹路。那纹路在起伏——
是活物。
有什么东西正在中间沉睡。
它似被火光惊动，却又只是轻微动了动，毕竟那点光还扫不清黑暗。庞然大物甚至没有睁眼，伴随着沉重的呼吸，又重新陷入沉眠。
只剩那一角的火苗，在黑暗里孤零零地亮着。
*
“叽叽叽，起床起床——”
索薇被手环里设好的魔法闹钟震醒。
她机械地弹坐起来，伸了个懒腰，又揉了揉眼睛，外头已经很热闹了，隔着门都闹哄哄的。
这天终于来了。
第二场，法术考试。
索薇平时起得一向很早，今天却例外。她故意掐着点才起，洗漱、换衣、收拾东西，全都不紧不慢。
刚和“克拉肯”成功共鸣，还不知道正式用起来什么感觉，每一步都是铤而走险，要小心更小心。
所以她现在最需要的反而是不要太特别，越不起眼越好。
等索薇赶到考场时，才发现这里和踩点日看到的模样已经全然不同。
那天她站在高处往下看，底下只是一块独立的平台，供单组考生施法测试。按照往年资料，第二场本该有许多这样的考室，各队抽签分配，抽到哪间就去哪间考。
可如今，底下却不再是单独一块小平台，而是一片好几倍宽广的深地，四壁嵌着术法灯，地面铺着一层层浅色纹路，高处仍有观测台，长长的阶梯一路通到下方。
很显然，四周隔墙全被撤去，原本分散开的数十处考试空间被打通，连成了一整片深堂似的巨大场地。
也正因为地方够大，所有考生都被聚到了这里。
索薇随着人流下去，也就混在了里面，还在左顾右盼，旁边就有人挤了过来。
“索薇，你总算来了！”
“找你好久了！”
米栗和尤匹从人堆里钻出来，前者一脸松了口气的样子，后者则明显还在担心。
索薇扫了他们一眼。难得她今天比这两小只还晚，不过两人气色倒都不错，至少不像昨晚还在猛练。
她朝四周示意了一下：“这是怎么回事？”
“来的时候就这样了，大家都在议论呢。”米栗也望着四周，那么大的地方熙熙攘攘全是人，她面带忧色，“不过刚来的时候碰上整理考场的骑士，听他说今年第二场加了什么机关，和往年完全不一样了。”
“机关？”索薇扬眉。
什么意思，加个第三场就算了，总不能把这种经典考核的规则都给改了吧？
尤匹这时插了进来：“索薇，你怎么来这么晚？我和米栗还以为你——”
“以为我什么，临阵脱逃，抛下你俩？”索薇接得轻飘飘。
两人都抿着唇，不吭声。
索薇瞥他俩一眼：“喂，我在你们心里是这种人吗？”
见两人还是不接话，她无奈地叹了口气：“只是术器登记花了点时间，毕竟得蒙混过关嘛，不过都搞定了。”
说着，她又把手里的书转了半圈，“看，这是什么？”
米栗和尤匹第一眼还没认出来，第二眼看清封皮边角的绿色荧光，脸色刹那大变。
“这不是——”
“索薇，你把它给带来啦！？”
书上虽罩了一层掩饰，可那凹凸不平的封皮和熟悉的绿光，两人绝不会认错。
正是那晚他们三个一起偷出来的空白之书。
之前她一直跟两人说那书毫无进展，三人早改走了备用计划，这会儿突然带来，米栗压低了声音：“没问题吗索薇，咱们不按原计划来了？”
“不用，这次你俩别管我，照常发挥就行。”索薇笑着摆摆手，又想起什么，“等等，瑟兰呢？”
第一场考试时他还在外头等着，说这几场他都会在外陪同，可这次她一路进来好像没看见他。
不仅是他，一个陪考骑士都没看见。
“对哦。”米栗也偏头四顾，“早些时候明明还一起进来的。”
“一起进来？”索薇问。
尤匹挠着头：“也不知什么时候起，好像骑士都不见了。”
索薇蹙了蹙眉，还没来得及继续问，高处忽然传来一声尖锐的“吱——”
闹哄哄的人群戛然而止。
所有人往高处望去，却见那座高台上，不知何时多了两个人。一男一女都穿着宽大的法师长袍，正是主考官马斯洛和副考官梅丽。
刚才那声尖响便来自梅丽口中的哨子。
她面无表情地站在那里吹着，等下方彻底安静，才把哨子拿下来。
马斯洛则向前一步，来到看台边缘，俯视下方。
“三十三组都到齐了？很好。”
他和梅丽对视一眼，梅丽脸上还是一副“随你便”的神情。
于是马斯洛清了清嗓子，高声道：“我想你们也发现了，今年第二场和往年都不同，规则有变。”
“往年那套测试流程繁冗、浪费时间，今年就不再用了。今年的第二场很简单，所有小组都在这里一次测完，目的就是将省下来的时间，全部留给第三场——”
这话一出，满场哗然。
“什么，第三场！？”
“今年还有第三场！？”
“开什么玩笑，闹呢，之前怎么不说……”
“第三场是什么啊！？”
相比闹翻了的人群，索薇三人组倒显得格外安静。米栗和尤匹紧张地看着周围，索薇则一动不动盯着台上。
倏忽，她又察觉到旁边有一道视线。
那感觉很微妙，像猛兽在混乱人群里嗅到了另一只猛兽。
索薇微微偏头，看见不远处正是那组三个高个子，像鹤立鸡群一般很是显眼。
偏偏整个场地里，只有他们两组人没什么太大反应——索薇心里当然也知道原因，踩点日那天时间接近结束，估计提前看过第三场的也就他们两组人。
那边为首的是个高个子女生，浅金色麻花辫一圈圈盘在脑后，额发全都梳了上去，露出一张轮廓硬朗的脸。
对方也注意到了索薇。
两人隔着人群对视一瞬，又很默契地把视线挪回高台。
上方，马斯洛再次喊道：“安静！”
高喊一声却没什么用，没辙，梅丽只得再次吹响口哨。
尖锐的哨声再度压过全场，马斯洛这才得以继续：
“之前不说，是因为不想把事情变复杂。而第三场的内容，现在也还不能告诉你们，是因为不是每一组都有机会往下走。”
他抬起手，往下方人群一指：“至于为什么现在告诉你们它存在，是因为帕西瓦尔大人认为，好奇也是动力。”
“他希望你们所有人能在这场里——”
马斯洛似是顿了一下，目光狠狠盯着底下所有人，才缓缓吐出最后几个字：
——“竭尽全力，拼杀到底。”
这话一出，全场反倒安静了。
不像刚才那样沸腾，更多是没反应过来，甚至没几个人听懂。
“拼杀……”米栗咽了咽口水，“他在说什么？”
索薇也不知道是什么意思，不过不知道问一下不就好。
她抬起头，做了第一个高声反问的人：“什么意思？这场到底什么规则？”
马斯洛视线望向她
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，脸上浮出一个笑，“别心急，索薇。心急吃不了热豆腐。”
索薇：“……”
“在公布规则之前，先来玩个快速游戏吧。”马斯洛高声道，这话是对所有人说。
“我会先给你们三十秒时间准备。三十秒后，哨声响起，各小组自行寻找另一支小组，组成六人小队。组队时间同样三十秒，时间一到，没组成六人队的，当即淘汰，就这样。”
男人眼底掠过一丝狡黠，不给任何人提问的机会，开始了倒计时：
“三十、二十九、二十八……”
这下人群先是一怔，随即又乱了起来。
只是这次的嘈杂和刚才不同，没人敢盖过高台上的倒计时，所有声音都压在喉咙里，低低地挤作一团，沉闷、狐疑，又透着慌乱。
索薇在底下看着，脑子也飞快在转动。
游戏？组队？三十秒？
为什么？
他们本来已经分好了三人小组，对于考核来说正好合适，第一场也是按这样的小组算分，为什么现在突然要两组并成六人？法师考核里从没听说过六人队伍。
到底是合作，还是互相淘汰？
更麻烦的是，眼下共有三十三组，两组并一队，注定会有一组落单。
也就是说，从这个所谓“快速游戏”开始，淘汰已经发生了。
问题是，大家会怎么选？
找离自己最近的？找实力最强的？找看起来好说话的？还是找实力相当、不会拖后腿的？
索薇脑子还在转，耳边已经响起最后的倒计时。
“五、四、三、二……”
马斯洛深吸一口气，猛地抬头，睁大眼睛：“一，开始！”
那一瞬间，人群像被压到极限后猛然炸开。
无数小组同时动了起来，脚步声霎时挤满整个场地。有人就近拉人，有人直奔看好的强队，有人还没弄明白规则就被同伴拽着往前跑。
“怎么办，索薇？”
米栗和尤匹缩在索薇身后，像两只躲在老鹰背后的雏鸟，
“我们也要去找别的组吗？找谁好啊？”
时间在流逝，索薇却不慌，警觉地观望四周。
人群乱哄哄挤作一团，却没一个在她跟前停下。
就这么扫视一圈，她的视线又一次和那个高个子女生撞上。
没想到这次，对方竟拨开层层人群，径直朝她走来。
索薇低笑一声：“你瞧，这不来了。”
她也迎过去，米栗和尤匹赶紧跟在后面。
两组人在乱哄哄的人群中碰了面。
那女生身后还跟着两个高个子，三个人往那里一站，压迫感顿时扑面而来。
尤匹肩膀直哆嗦，索薇抬手按了按他的肩，让他安心，自己迎上前去。
“你好，”索薇先伸出手，自我介绍，“索薇。”
“这是米栗和尤匹，我们是鸡飞狗跳小组。”
对方却没接她的手，面上岿然不动。
高个子女人颧骨高眼窝深，连笑都看不出嘴巴扯动，只有眼神里透着睥睨，
“大天才索薇，”她开口，语气里没半分客气，“这些虚名我从来不信，你这种逃兵也不配我多看一眼。可从踩点日那天起，你就一直在观察我们。我问你，到底想做什么？”
“哈？”索薇听前半截时还没什么反应，听到这里却愣了一下，“我，观察你们？”
她还想问呢，怎么每次一抬头都能看见你们，难道不是因为你们几个长得太高吗？
“不管你打算做什么，”那女人却又道，“现在就如你所愿，我们跟你组队，只是到时候别哭就行。”
她一把伸手，握住索薇的手，
“我叫丝卡绮，身后这是比约恩、乌尔夫。”
说着，她弯下半个身子，像匹狼一样直视索薇，
“多多指教。”
正此时，高台上的哨音再度响起：
“时间到——”