那男子眼珠子乱转，不敢直视叶知秋，强撑着开口辩解：“这种琐碎细节，谁会整日记在心里！不过是一时想不起来罢了！”
叶知秋闻言低笑一声，笑意里满是讥讽：“你方才口口声声说这二百两是巨资，那般看重，如今反倒成了不值当留意的琐碎小事？前后言语矛盾，你还要狡辩？”
说罢，他转头看向一旁惊魂未定的掌柜，问道：“这位自称身怀巨资的客人，可曾足额结清房费与饭钱？”
掌柜连连摇头道：“回大人的话，这位客人当时说要在店里住上一阵子，还说身上带的银票不好打散，只先付了二两银子，言明离店时一并结算。他定的是上房，每日房钱三百文，三餐外加酒水，都要最好的，一日少说也要五百文。如今已然住了十日，那二两银子早就抵用完了。今日小的催要，他才说回房拿银票出去换碎银结账，没想到就出了这等事！”
叶知秋把玩着酒壶上缀着的穗子，语气不咸不淡：“如此说来，是想白吃白住不够，还要反讹一笔？”
那男子瞬间急得脸红脖子粗，当即扯开嗓子大声叫嚷：“你这官人分明与这家客栈私相勾结，就是想包庇他们，污蔑我这个苦主！”
“包庇？”叶知秋嘴角那点玩味倏地敛去。他上下打量了对方一眼，目光从那件过于宽大的锦袍滑到脚上那双开裂的旧靴，“你身上这件锦袍，尺寸宽大，肩线垮塌，针脚簇新，却穿得皱巴脏污，至少多日未曾换洗——这不是你的衣裳吧！你发髻松散油腻，面色蜡黄，眼底乌青，一张嘴便是一口被劣茶熏坏的黑牙。脚上那双靴子，靴头开裂，污泥干涸发硬，落魄至此，还要强撑门面。”
还有——”他顿了顿，目光落在在对方右手上，“拇指、食指、中指内侧那层薄茧，是常年摩挲骰子牌九留下的‘赌茧’吧？”
话音落下，他周身骤然迸发出凛冽冷意，沉声喝道：“你分明是赌债缠身、走投无路的赌徒！不知从何处弄来一身不合体的行头，便想来此讹诈店家，填补窟窿，还想再得一笔赌本！”
那男子如遭雷击，张着嘴，脸上的血色褪得干干净净，在叶知秋冰冷的目光和众人恍然、鄙夷的注视下，踉跄一步，竟一个字也再吐不出来。
他本就心虚理亏，又被叶知秋气场死死压住，再也撑不住，扑通一声跪倒在的上:“官爷饶命……小人知错了！是小人赌债逼得走投无路，才偷了这身锦袍装富商，谎称失窃，想讹客栈一笔银子……小人知罪，再也不敢了！”
掌柜和伙计见状松了口气，连连对着叶知秋拱手道谢。
一场闹剧尘埃落定。赌徒被官差押走，围观人群渐渐散去，只余一片低低的议论和唏嘘。
顾桢望着叶知秋离去的背影，眼里带着欣赏，转头对霍霆昭道：“这人观察细，下手准，先击破心理防线，再摆出铁证，一套下来行云流水，是个审讯高手。”
霍霆昭微微颔首，目光也自楼下收回，落在顾桢神采奕奕的侧脸上。“他叫叶知秋，是武试三甲，骑射、兵刃乃至拳脚功夫，皆出类拔萃。更难得的是通晓刑名律例。本来在晟京刑狱司任职，年轻有为，本可平步青云。”
他停了一下话头，语气里带上一丝惋惜：“只是此人性子太过桀骜刚直，眼里揉不得沙子。顶撞了上官，便被寻了个由头，平调至这通州，做了个法曹参军。”
两人一边交谈一边返回房中，掩上门，将楼下的嘈杂彻底隔开。
而楼下不远处，叶知秋看着顾桢与霍霆昭并肩转身的背影，神色若有所思。
“唉……”一进房间，顾桢突然像泄了气的皮球，趴在桌子上唉声叹气。
霍霆昭分别给她和自己斟了一杯茶，轻轻推到她面前，温声询问：“累了？”
顾桢看着茶水袅袅上升的白雾，一张脸皱得更狠：“累倒是不累，就是心痒得厉害。实在忍不住想亲自查这案子，职业病上来了，没辙。”
勘验现场、盘问证人、核对尸检线索……这些早已刻进骨子里的本能，光靠旁人转述、街头传闻，如同隔着一层毛玻璃视物，模糊不清，总被心底那股破案的执念勾得坐立难安。
职业病……霍霆昭听着她口中新奇的说法，望着她满心按捺不住却又束手束脚的憋屈模样，温言安慰：“我懂你的心思，只是眼下时机不对，叶知秋身为法曹参军，查案名正言顺，我们贸然插手，反倒容易打草惊蛇，真若是与他正面撞上，诸多缘由更难解释。”
“我明白。”顾桢呼出一口气，坐直身子，拿过霍霆昭手中微凉的茶水一饮而尽，又把杯子递回到他手里，仿佛也把那份躁动咽了下去，眼神重新变得清明冷静，“那我就当个安静的旁观者，看看这位法曹参军到底有多少本事，怎么撬开这桩诡案的口子。”
说完，她一抹嘴上的水渍：“早点休息，晚安。”干脆利落的出门右转回到了自己房间。
霍霆昭低头看着自己手里的茶杯，无奈苦笑，这杯是他的。
翌日清晨
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众人聚在一起用早饭，霍霆昭放下粥碗，以手轻按了按额角，语气平淡地开口：“昨日赶路匆忙，身体颇感不适。冀县还算安稳，就在此多休整两日再出发。”
众人闻言皆是一愣。将军素来坚韧，昨日骑马奔波也未见明显疲态，怎会突然……但将军既已开口，他们自然无异议，纷纷称是。
唯有老周听他说身体不适，立刻紧张起来：“将军，让属下为您请个脉。”
他三指搭上霍霆昭腕间，凝神细察。不过片刻，眉毛便困惑地拧在了一起——指下脉搏平稳有力，虽比不得巅峰时的雄浑，却也气血通畅，绝无半点虚浮疲弱之象，这哪里是“倦乏”？
他下意识抬眼，想开口询问具体症状，却正对上霍霆昭的目光。那眼神平静无波，却带着一种不容置疑的肯定，仿佛在说：“我此刻，就是需要‘不适’。”
“咳咳，咳咳……”一旁顾桢正啃着包子，本来听到霍霆昭说他身体不适也是心里一紧，谁知看到他对着老周那种“我说不适就不适”的无言压迫，实在忍不住笑，只好装作呛咳起来。
老周瞬间明白形式。他轻咳一声，收回手，脸上迅速换上凝重关切的神色，顺着霍霆昭的话道：“将军旧伤虽愈，但根基犹需稳固，确需静养几日，不可再急切赶路。”
他这话说得滴水不漏，既全了将军的面子，又给了停留一个正当的理由。崔虎等人一听与旧伤根基有关，顿时紧张起来，连连点头称是，再无半点怀疑。
为了她昨夜那句“想旁观”，为了她那点放不下的职业技痒，他竟然当着这么多部下，面不改色地撒了个谎。这份不动声色的理解和成全，像一颗投入心湖的石子，漾开层层涟漪。
一顿早饭，在某种心照不宣的微妙暖意和众人忧心将军身体的凝重气氛中结束。
饭后，霍霆昭自要回房“静养”。顾桢则一把勾住小孟的脖子，带着压抑不住的轻快：“小子，别傻愣着，走，带你逛逛这冀县县城，看看这里的风土人情。”
小孟虽然不明就里，但看顾姑娘心情大好，自己也跟着兴奋起来：“好！顾姑娘，咱们去哪逛？”
“先去城西看看，听说那边景致不错。”顾桢眨眨眼，还好她提前问过杜全知赵府方向。
两人出了客栈。顾桢的心情如同这晴朗的天气，明朗而雀跃。虽然还是不能亲手办案，但知道有个人在身后，用他的方式默默支持着她的“好奇心”，这种感觉，实在不坏。