赵府后园荷花池
时值深秋，池水沉碧发暗，一层枯败的荷梗东倒西歪地杵在水面，宽大的叶片早已蜷曲成锈褐色，零落地挂着，偶有一两片折茎的残叶半浸在水中，随波轻晃，划开圈圈无声的涟漪。
叶知秋伫立在池边，目光扫过水面，问道：“这池水有多深？”
管事连忙躬身答道：“回大人，这荷花池看着开阔，其实最深处也就六七尺（约2米），寻常处更是只齐成人胸口。老爷就是在此处落水。”他指着叶知秋站立的位置，又指向荷花池对岸，“那里是发现老爷尸身的位置。”
叶知秋顺着他所指看去，估量了一下池面宽度，约四五丈（约15米）左右，不算极阔。池对岸，一座灰褐色的假山傍水而立，石骨嶙峋，在萧瑟秋景中显得格外突兀沉默。
“笔录上说，”他遥望着对岸再次开口道，“赵老爷冲入花厅时，发髻尽散，乱发如蓬草般覆面，手舞足蹈，口中发出嗬嗬怪叫，直直跳入荷花池内。当时你与数名仆从正在厅内侍宴，见他落水，你们当即追赶出来，甚至有人紧随其后跳入池中试图施救。”
他微微侧身，正面看向管事：“不过数十步距离，池水最深不过六尺，且天色尚明，你们反应不可谓不速，行动不可谓不果决。然而，笔录接着写道——‘众人入水，四处摸索，竟寻不见老爷踪迹，水面除涟漪外，不见挣扎，亦无人影浮起’。”
“不过四五丈宽、六七尺深的浅池，一个在你们目视之下入水的大活人，在你们紧随其后跳入的瞬间……消失了？”
叶知秋的视线牢牢锁住管事面部表情。
“本官很想知道，是贵府的池水通了幽冥，能顷刻间吞噬一个成年男子？还是你们当时所见所闻，与笔录所载，其实另有隐情？”
“莫非，”他最后两个字吐得极轻，却重若千钧，“你们当时下水后，搜索得……并不尽心？”
“大人明鉴！小的们绝不敢怠慢啊！”管事“噗通”一声跪倒在地，脸色惨白，急声辩解，“当时、当时情景确实诡异！老爷冲出去时，我们愣了那么一刹，随即就追了出去，亲眼见他扑进水里，水花溅起老高！府中几个会水的，衣裳都顾不上脱就跟着跳下去了！可是、可是那池水……那池水下面……”
他回忆起当时情景，脸上浮起困惑与后怕。
“下面全是枯烂的荷梗和叶子，密密麻麻，缠手绊脚！池水看着沉，底下更是浑浊，搅动起来尽是黑泥！
后来官府来了人，也一起在水里搜寻，四周都探遍了，就是摸不到人！老爷他就跟沉进无底洞似的，眨眼就没了！后来天色太黑，无法打捞，众人才作罢。
一大清早夫人又催促下人打捞，在对岸，对岸的枯荷堆里，瞧见飘在水面的紫袍，这才找到老爷的尸身……”
管事的声音因激动和恐惧而发抖，这番说辞与县衙笔录基本吻合，细节也更为生动，听起来不似作伪。
叶知秋静静听着，目光再次投向那看似平静的池面——枯荷凌乱，水下盘根错节，确有可能形成视觉盲区与障碍。但一个刚落水的人，即便被荷梗缠绕，又怎会毫无挣扎迹象，且迅速从入水点彻底消失，直到几个时辰后才出现在遥远的对岸？这一点，他实在无法想透。
他沿着池边缓步而行，目光锐利地扫过沿岸的每一寸土地、每一块石头，最终走到了管事口中最终捞起赵老爷尸身的地方。
此处地面一片狼藉，原本的草地被踩得泥泞不堪，布满深深浅浅、杂乱无章的脚印，显然是日前众人慌乱打捞时留下的。泥水中还混杂着折断的枯枝和凌乱的拖痕。
他脑中思绪纷繁，许多碎片不停闪过，却始终拼凑不出清晰的头绪。不觉间已踱步至那座傍水的假山旁。
一丛浓密的常春藤自假山顶上披挂而下，本该严严实实地覆盖着下方紧贴水面的嶙峋石基。然而，就在叶知秋目光扫过的刹那，他敏锐地察觉到——那藤蔓之中，竟有一大片被人生生扯断，凌乱地耷拉在一边，露出其后深色的石壁，痕迹犹新。
他心念一动，伸手拨开那些尚且勾连的藤草。
一扇厚重、锈迹斑斑的铁门，赫然嵌在石基之中！门扉紧闭，但门上那把本该牢牢锁死的硕大铜锁，竟已被打开，锈蚀的锁梁松垮地挂在门环上！
暗渠？！他鬼使神差的伸手，想要去拉开那虚掩的铁门——
“吱呀”一声。
铁门却从内向外推开了，一张脸随即从门后探了进来。
短发，眉眼清亮，带着一丝谨慎与探究，正是顾桢。
两人隔着一道半开的铁门，四目相对。
空气仿佛在刹那间凝固了，叶知秋眼中掠过一丝错愕，随即被更深沉的审视与冷意覆盖。
顾桢也显然没料到门内有人，顿时愣住了。她没有躲避，反而极其自然地抬手，对着门内面色冷峻的叶知秋打了个手势：“嗨。”
随后她便从那铁门里利落钻了出来，站在叶知秋面前几步之外的地上，平静淡然，甚至脸上还有些被你发现了的不好意思。
这绝非普通女子应有的反应。寻常人听闻诡事，或惧怕，或猎奇议论，谁会如此精准地找到这隐藏在假山后的暗渠入口，来到这案发现场？
这女子，绝不简单！心念电转间，叶知秋已做出决断。
他毫无预兆地出手，右手如电，径直抓向顾桢左肩肩井穴所在，五指微曲，隐含劲力，封住了她侧闪和后退的常规角度。
然而顾桢的反应比他预想的更快、更怪。她并未如常人般后仰或格挡，反而顺着他的来势微微沉肩，同时左手以一种他前所未见的刁钻角度自下而上翻起，并非硬碰，却如灵蛇般精准地搭在了他右手腕脉门下方三寸之处，手指一扣一压。
叶知秋只觉右小臂一阵酸麻，前探之力竟被这轻巧一扣带偏了几分。他心下微凛，变招极快，左掌已悄无声息拍向她肋下空档。
顾桢似乎早有所料，在他左肩微动的瞬间，整个人已如游鱼般向他怀中撞进半步！这不是闪避，更像是近身缠斗的主动切入。
叶知秋的左掌顿时拍空，而她已切入他胸前空门，右手闪电般自他腋下穿过，向上反扣，左手同时下压他因右臂酸麻而来不及完全收回的手臂。
下一瞬，叶知秋只觉一股完全不同于内家巧劲、也非外家硬功的、极为干脆猛烈的力道从他肩、肘、腕多处关节同时爆发、拧转、锁定！
“喀”的一声轻响，是关节被锁死的脆响。
他的身躯竟被这股诡异力道带得向前一倾，随即感到右臂被反拧至背后，一股沉重的压力自颈侧和肩胛传来，迫使他不得不弯下腰去。顾桢的膝盖不知何时已顶在了他后腰命门附近，她的整个身体仿佛化作了一套精密的锁具，将他右臂、肩颈、腰背的力量完全锁死，动弹不得。
（警察擒拿术——别臂压颈跪肋控制）
叶知秋心中巨震。他试图沉腰发力挣脱，却惊觉扣住自己的力道并非集中于一点，而是均匀分布于数个关键的关节和发力点上，形成了一种他从未见过的、极度高效的力学封锁。
他一身不弱的内外功夫，此刻竟有种浑不受力、挣脱无门的滞涩感。这女子的招式……毫无江湖套路的花哨，每一个动作都简洁、直接、致命，只为“控制”与“制服”，效率高得可怕。
“我只是好奇这案子。”顾桢语气无奈又坦然，“叶大人如果介意，我立刻离开。”
话音未落，叶知秋只觉周身压力骤然一松，顾桢已干脆利落地撤劲收手，向后退开两步，平静地看着他。
叶知秋缓缓直起身，右臂被反拧的关节处传来一阵酸胀。他凝视着顾桢，这女子诡异莫测、效率惊人的制敌手法，彻底点燃了他身为武者的好胜心。
“好奇？”叶知秋缓缓活动了一下手腕，声音透着一股被激起斗志的锐气，“你这身手，倒是让本官更好奇。再来！”
最后二字吐出，他身形已动！这一次，不再是试探性的擒拿，而是将顾桢视为真正需要全力应对的对手。他步法迅捷如风，右手并指如戟，指尖破风之声尖利，显然已动真格。
“顾姑娘！闪开！”
突然，一声清脆急促的少年呼喝，自侧上方
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院墙处骤然炸响！
顾桢脸色微变，朝着呼声来处急喝：“长生！不要伤他！
“咻——！”
一道极其轻微的、仿佛撕裂布帛又快上数倍的破空声，几乎与她的喊声同步响起！
电光石火之间，叶知秋只觉一股锐利至极的寒意贴着自己右肩外侧的官袍掠过，甚至能感觉到那冰冷的锋芒划开空气带来的微弱气流，他甚至来不及做出完整的闪避动作。
“噗”的一声闷响，紧随其后。
一支箭矢擦着他的肩膀射过，深深钉入了他身后半步处的假山石中，箭尾兀自高频颤动着，发出低沉的“嗡”鸣。
箭矢射入石体的瞬间，崩溅起数点细碎的石屑和火星，噼啪迸射在他的侧脸和脖颈上，带来一阵刺痛。
一切发生在刹那。
叶知秋保持着左手前探的姿势，动作彻底僵住。半晌他才缓缓转过头，目光落在那支钉入山石、尾羽仍在微颤的黑箭上，瞳孔骤然收缩。
快！太快了！而且声音极小，劲力却强得离谱！寻常弓箭绝无此等速度和贯穿力！
他压下心头瞬间翻涌的惊涛骇浪，强迫自己冷静，伸出右手，握住了那支黑箭的箭杆。触手冰凉，质地非木非竹，是一种他从未感受过的坚韧与轻巧。他用力一拔，箭矢应手而出，山石上留下一个深深的小孔。
他将箭举到眼前，仔细审视。通体黝黑，箭镞形状奇特，尾羽是某种薄而韧的异质材料。这绝不是军中制式，甚至……不像是他所知的任何地方能造出的弓箭。
他缓缓抬眼，目光如冷电般射向高墙，一个手握着与那箭矢一般无二的黑色、形制奇诡的短弓少年正立在墙头，眼神锐利如鹰，正紧紧盯着自己，满是警惕。方才那惊世骇俗的一箭，显然便是出自他手。
突然受到一箭危胁，惹的他怒从心起。他双脚在地上猛地一蹬，身形如离弦之箭，直扑向院墙之上的少年！这一扑疾如流星，几丈距离眨眼即至。
长生显然没料到他竟会突然直奔自己而来，且来势如此凶猛。他本能地想要举弓，但叶知秋身法太快，攀墙上掠之势如猿猴般敏捷，右手成爪，已然凌空抓向他手中那柄漆黑短弓——这弓太过奇特，必须拿到手细查！
长生箭法了得，但这般电光石火间的近身搏杀，他与叶知秋这等真正的高手相比，终究差的太远。眼看那凌厉的五指已裹挟劲风袭至面前……
“呜——！”一道沉闷的破空厉啸骤然响起。一根硬木长棍，后发先至，精准无比地从叶知秋与孟长生之间那不足尺许的缝隙一穿而过！深深插入两人身旁泥地中，棍身兀自剧烈颤动。
与此同时，一道沉浑冷冽、不怒自威的喝声，仿佛贴着那破空之声的尾巴，沉沉响起：“叶知秋！”
叶知秋霍然扭头，循声望去。
只见那墙头上，不知何时已静静立着五道身影。
为首一人，正立于那段高墙的脊兽之旁，正是霍霆昭。
在他身后略低处，还有四人无声肃立，其中两人立于墙脊，两人则站在墙内相连的屋顶檐角，彼此站位错落，却隐隐形成一个便于策应、可攻可守的简单阵势。四人目光沉静锐利，气息内敛，虽未动，但那股默契森然的剽悍之气，已悄然笼罩了下方这一隅天地。
“霍霆昭。”“将军！”两道声音几乎同时响起，打破了凝固的气氛。
孟长生眼睛发亮，攥紧了弓，那声“将军”喊得满是自豪。
顾桢在听到那道沉稳声线的瞬间就转过了头。目光撞上墙头身影的刹那，她嘴角一弯，一个大大的笑容自然而然绽开，眉梢眼角那点因对峙而生的清冷锐气，瞬间融成了明快的笑意。
“你来了。”她声音轻快的说道。
霍霆昭垂眸望向她。
目光落上她仰起的面庞，带着秋日午后和煦的暖意。
他神色依旧冷峻淡漠，可仔细看去，那素来冷硬利落的下颌与眉眼轮廓，在撞上她毫无遮掩的笑意时，悄然柔和了几分。
他一言未发，只是那样静静地看了她片刻。然后，轻轻点了一下头。