自那日长乐楼后，观棠就没有再见过谢济川了。
只有平潮来过一次书坊，告诉她郭二之事郎君正在处置，若有消息，定会第一时间遣人知会，请她莫要焦急。
她叫住转身欲走的平潮，犹豫着问：“你们郎君近来可好？”
当日之举，她不曾后悔，但歉疚却如春水暗生，诚实地涌现。
谢济川待婚约素来认真，且因此帮了她许多，加之他虽看上去克制自持，但内里必然不乏骄傲自矜，面对这样的事，若有所不悦，也在情理之中。
平潮挑眉，似有不解，但仍笑答：“郎君很好，小娘子勿念。”
很好便好。
也许他本未放在心上，自然不会有什么影响。
观棠松了一口气。
近日真正困扰她的，其实是找到《青天破晓》的作者。
且不说此人从未真正露面，代为商谈刊印事宜的老仆也只现身一回，连酬金交付，都是依其吩咐送至城中某处隐秘角落。
行事之诡谲，派头之神秘，明显是有意藏踪匿迹。
观棠思忖再三，有意将最近一笔酬金拖延了几日，同时派人去指定地点盯守，却始终不见有人来取。
明平湛得知后笑道：“八成是个不愿暴露身份的士大夫，写话本不过是消遣玩乐，所以不把银钱放在心上。”
观棠不想放弃。
横竖她也收不到其他满意的话本稿，不如全力一搏。
她仔细回忆出那老仆的形貌，请照檀绘画成像，又从舅舅家中借了人，城里城外，大街小巷，比照了半个月，终于在一处茶肆后巷寻到了人。
那老仆甚为惊讶，连连摆手：“我家主人不愿旁人知晓身份，亦无续写之意，小娘子莫要为难老朽。”
观棠无奈，只得手书一封，将前因后果、诚恳之意尽数道明，请老仆代为转呈。
老仆叹息，想了想还是答应下来。
又过了几日，老仆带来回信，说主人三日后休沐，请观棠至家中详谈。
随信所书的地址是位于朱雀门外不远处的小院，那一片大多是年轻的外籍官员所居。
观棠略略思量，很快应允。
临行前，拂雪问观棠：“人生地不熟，小娘子不可不防。要不叫上孟郎君同去？也好有个照应。”
观棠没有回答。
她明白拂雪的用意和忧心，但不知为何，她不想与孟淮西同去。
拂雪瞧她神色，“或是谢郎君？”
观棠脚下一顿，“何必劳烦他们，有你在，如何不算照应？多带些家丁就是了。”
见她这么说，拂雪不再坚持，亲去前院点了几个壮硕家丁与仆妇，要他们随观棠同行。
马车一路缓行，在曲巷深处停了下来。
开门的是那位老仆，他见着拂雪身后的观棠，脸上露出犹豫的神情，“今日恰有客至，明东主请容我先向主人通禀。”
“好。”
得到观棠首肯，老仆掩门，快步向里走去。
院落一角，柳境尘正与客对坐闲谈。
他持筅点茶，将盏递到客人身前，“技艺粗疏，济川无怪。”
客人淡笑，“境尘过谦了，茶沫色白如雪，已见工夫不凡。”
来客正是谢济川。
之前丰乐楼聚会上，柳境尘谈及《汴京见闻录》时，未因涉及权贵而避讳，反而持论中正、言辞清直。谢济川心下暗许，自此对他多有留意，加上公事上偶有交集，一来二去，两人渐以友人相论。
今日，谢济川因预算争议，前去国子监核实，回程时想起柳境尘在附近居住，临时决定前来拜访。
谁知刚坐下喝了两口茶，柳家老仆便匆匆而来。
“郎君，明东主来访，不知郎君是否要见？”
听见“明东主”三字，谢济川眉心微动，虽不确定是否是她，但他仍放下茶盏，起身道：“我未约而至，已属唐突。既然境尘有客来，我还是不便久扰。”
柳境尘连忙开口挽留：“济川何出此言，你是贵客，我盼你来尚且不及。虽与明东主所约是为私事，但济川在旁，亦无不可。”
虽得相劝，谢济川仍执意告辞。
他无意窥知别人的私事，更何况，若真是明观棠，他此刻尚不愿见她。
那日的梦余波犹在，他不知其中几分真假，但渐渐明白，有些无法归纳的心绪已经超出了婚约之责所能框定的界限。
这并没有什么关系。
他已决意尊重明观棠的选择，想必一时的不甘与悒郁，很快就会如朝露见日，烟消云散。
柳境尘没有放弃，忽而灵光一闪，“早知明侍郎岳家有产业，这位知闻书坊的东主恰也姓明，莫非正是济川的未婚妻？”
他孤身赴汴京就任，尚未娶妻，既入不得女眷圈子，自然无从知晓明观棠的实情。
谢济川没有否认，“是。”
柳境尘笑意温然，“那济川更不能走了，我这私事也更无需遮掩隐瞒。”
他又好言挽留了几句，谢济川只得留下。
毕竟，总不好逢人便说他们已有退婚之意，此刻理当疏远。
观棠被引进院中时，一眼就看见了谢济川。
大半月不见，他清贵隽雅的风姿一如从前，与她目光相接时，露出浅淡的笑意，颔首间礼数周全，分毫不逾。
看来，他的确如平潮所言——“郎君很好”。
观棠不动声色地移开视线，落向他身侧的柳境尘。
他没有像交稿时那样覆面，容颜十分俊美，气度谦和，见之可亲。
坐下后，柳境尘亦亲手为她点茶。
观棠捧过盏，寒暄几句后，见柳境尘没有因谢济川在场而有所避忌，便径直切入正题，“我的来意早在信中道明，郎君既肯相邀，又未再遮掩身份，想必对续写一事，心中已有思量。”
柳境尘低下头，声音含了几分郑重，“《青天破晓》得以顺利付梓，又得些许柳某从未敢奢望的声名，全赖东主慧眼与扶持，我一直心怀感激，在此特向东主道谢。”
观棠应答得真诚，“不瞒郎君，自我接手书坊以来，我收到的话本中能成书的，唯此一本，自然要倾力以赴，但要说声名之起，
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那是因为郎君笔下的故事足够引人入胜，不是我的功劳。”
柳境尘和煦笑起来，“明东主信中言语坦诚率真，今日一见，更是如此。柳某深知，东主能找到我，已是颇费了一番功夫。所以，我想当面郑重告诉东主，我无意再续写话本了。”
他说着，向观棠拱手，“请明东主见谅。”
随后又转向谢济川，“也请济川见谅。”
谢济川侧身微微避让，他知道，柳境尘已默认他与观棠立场相同。
虽对柳是《青天破晓》作者一事颇感意外，但他完全无意置喙此事，甚至有意放空思绪，只作旁观。
观棠没在意这些细枝末节，她听了柳境尘的话，偏头追问：“不知郎君方不方便说出缘由？”
柳境尘一笑，“没有什么不方便。东主也知，话本在当世终属小道。柳某虽非高官王爵，但忝列士林，不好以此为业，更怕被同侪所讥，最终累及家声。”
这话听来合情合理，几乎无可辩驳。
观棠略加思忖，语气温和却不容回避，“郎君方才说我坦诚，可对我却藏了一半真心。若郎君真如世人一般视话本为小道，何须写得那样字字恳切、句句关情？又怎会甘冒身份泄露的风险，将手稿托付给一个素未谋面的书坊东主？”
她说得直白，没有谈利益也没有讲情分，一如既往地不按常理出牌。
谢济川听见，也微微垂头，弯起一点唇角。
柳境尘脸上浮出一点惊讶，很快笑起来：“明东主敏锐。我选了最稳妥的说辞，没成想还是没瞒得过东主慧眼。”
他顿了顿，笑意微敛，语气更诚：“我的确不认为话本是小道。能得百姓喜爱，供他们茶余饭后闲乐，何小之有？”
观棠闻言，不觉坐直了身子，“郎君所言，与我心中所想如出一辙。我刊印话本，同样为此。只是郎君既然这么想，为何不愿再续写呢？”
院中寂静了片刻，唯闻暖风轻叩竹帘的细密声。
柳境尘没有立刻回答，执壶为三人添茶。
他的手指微微收紧，摇了摇头，“个中原因不便透露，请东主别再追问了。”
话说到这个份上，续写之事显然无望。
观棠也不是强人所难之人，她轻轻放下茶盏，无声一叹。
正打算起身告辞时，倏然将目光转向一直没有开口的谢济川。
既然能到院中做客，且柳境尘无避讳之意，想必两人就算称不上知己，也算得朋友。若他肯劝上几句，说不定还有转圜。
谢济川察觉到她的视线，迟疑片刻，终是回望了过去。
她轻轻眨了眨眼，似有若无，萌发出试探的微光。
不知为何，他忽然想起前些日子，她为照檀之事登门谢府。那时的她分明是想请他帮忙，却开口事理、闭口利害，寸步不肯相让。
眼下，她的姿态虽柔软，但谢济川从中看出了几分淡然，那是帮或不帮都无所谓的淡然。
她并不需要他。
很快他移开目光，去看院中那棵枝叶繁茂的柏树。
枝叶静默，不语人间事。