观棠至萱茂园时，老夫人正和明平湛共膳。
扭头见着观棠，明平湛和煦笑起来，“观棠回来了？快坐下一道用饭。”
观棠摇摇头，依着方桌坐下，“不了，阿爹，我已经在外头吃过了。”
她语中有明显的气短神疲，明平湛不由搁下筷子，细细打量她的神色，“怎么了，观棠？今日可是遇着了什么烦心事？”
观棠看向明平湛，又望向祖母关切的目光，张了张嘴，本想说“没事”，可不知为何，眼眶又酸胀得厉害。
她捧着夏嬷嬷递来的茶盏，由着热气浮盈在眉眼间。
恰时，门口传来很轻的撩帘声，是照檀带着高秋雁步入厅中。
照檀敛着声气，“祖母万福，二叔万福。”
高秋雁也盈盈来拜，尚未开口，脸上已尽是悲戚之色。
老夫人看这情形，心中便明白几分。她不动声色地抬手轻挥，厅中仆妇便有序退下，只余几位心腹侍立在侧。
锐利目光直落在濯云脸上，“你来说，今日究竟发生了何事？”
濯云不敢有丝毫隐瞒，轻声将王楼之事一五一十地禀明，随后照檀也将马车争执原话补充。
明平湛听完眉峰轻拢，却仍和声道：“有母亲在，这些后宅之事儿子本不该插嘴。可观棠自小受我教养，高娘子指责她的这些话，的确叫我疑难。”
老夫人斜眼睨他，觉得他已是把“护短”二字清晰写在了脸上。
她没接他的话，只缓步踱至高秋雁身前，“高小娘子，濯云和照檀所说，你可要辩驳？”
高秋雁对上她如刃的目光，眼中蓄起泪水，“秋雁无可辩驳，惟有请老夫人和伯父明鉴，草木尚有枯荣，人又哪能时时四平八稳？今日我在车上所言，皆是一时激愤下的胡言罢了，并非有意指摘两位妹妹，更不敢存半分质疑明家庭训之心。”
老夫人轻笑，“这么说来，倒是她们俩大惊小怪了？”
高秋雁轻轻眨眼，两行泪便顺颊而下，“妹妹们不过是气我私下与洪郎君相约，为照柯打抱不平。宝华斋一事纯属偶然，相约也实非我意，而且，这些因果照柯从头到尾都是知晓的，若非她几次相劝，我也不敢去见洪郎君。”
观棠远远望着她，从鼻腔里挤出几声冷笑。高秋雁三言两语之间，竟将自己里里外外摘得干净，连带着观棠和照檀对照柯的维护之心，都成了不合时宜的笑话。
观棠平静道：“高家姐姐所言字字幽微，让人听不明白。我只知道，洪家上门那日，你假借劝照柯见客之名，实则在洪祖母面前表现；转头对着我家祖母，非但一口回绝了洪家亲事，还口口声声以清白和性命赌咒发誓，博取祖母信任；今日在王楼，又言语凄切，骗取洪钧同情。纵使你百般粉饰，两面三刀之实，已是昭然。”
她声音不大，却如金石掷地有声。
高秋雁闻言掩面而泣，“我知道今日那些话是伤了妹妹的心，是我对不住你。你不肯原谅便罢，何苦还要编造出这些诛心的话？”
见她这般柔中藏诡、泪里藏刃，竟将观棠就事论事之言曲解为挟怨攻讦，明平湛先观棠一步开了口，“行有不得，反求诸己。高娘子对上赌咒，对下垂泪，对内推责，对外示弱，与其怨旁人不解，不如先静心思量自己的所求。”
高秋雁却不答话，只曲身与贴身女使哭成一团。
旁侧香炉原本青烟袅袅，却在声声肝肠寸断中悄然断绝，惟余冷香。
老夫人长长叹气，“高小娘子，上回我便与你说过，活泛容易自误，你是没有把我这话放在心上的。既然你与诸姐妹性情不合，强留反生嫌隙，就暂回高家静养吧。”
高秋雁哭声骤止，“老夫人要送我回高家？那照柯妹妹怎么办？她是一刻都离不了我的。”
这是要拿照柯失礼之事做要挟。
老夫人瞬时冷意覆面，眄视如霜，“既被明家逐出门墙，再提旧事，又有几人会信？”
高秋雁缓缓直起身，唇齿紧咬。老夫人此言分明是警告，若她真敢外泄，明家便会昭告众人，她是被赶出去的。
到那时，她所捏把柄，只会被视作是怀恨之人的挟私构陷。况此事已久，只要明洪两家同声否认，谁又肯信一个失势之人的一面之词？
老夫人退远了几步，“高小娘子，你意下如何？”
高秋雁用帕子碾了碾眼角的残泪，余光却忍不住朝门口看去。
观棠与照檀相视一笑，“不用等了，照柯不会来了。”
高秋雁声音急促，“你又如何知道？”
照檀缓缓开口，“门前你拉住我时，我见你身边的女使背着人疾步奔入府中，便猜到你想寻照柯援手。”
观棠接过话，“阿姐遣濯云悄悄托仆妇传话给我，彼时我走在前头，便顺手唤了园中几个婆子抄近路将那女使截住。此刻，应该已经押在门外了吧。”
她的尾音中飞扬着轻快，明平湛和老夫人闻言都不禁展颜而笑。
高秋雁的脸青白交侵，她扶着椅子缓缓转身，留给众人一个瑟缩的背影。
还没完呢，她心中默念。
当晚，她立于客居的院中，冷眼看着女使们利索将她的箱笼衣物收拾停妥，看着照柯被刘姨娘捂住嘴半拖半拽地带走，看着灯火一盏接一盏熄灭，夜色如影随形。
她心里盘桓的还是那个念头。
只要明照柯一日对楚王情根深种，一日按捺不住出府偷偷看他，那团火便永远不会熄灭。
爱慕如薪，愈烧愈烈，不可回转。
迟早是要烧到明家的。
——
翌日一早，众人齐聚萱茂园，向明老夫人请安。
大伯母李大娘子嘴角浮着笑，“母亲要把秋雁送回去，怎么也不遣人知会我一声，若姐姐问起，儿媳倒不知如何交代了。”
老夫人眼皮微抬，“若洪家老太太亲自登门讨要交代，是不是也该让高家大娘子亲自来？”
李大娘子轻咳一声，“母亲这是拿我打趣呢。洪家老太太一向和母亲交好，何至于为这点小辈琐事亲自
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登门。不过秋雁回去也好，府中事务繁冗，我这当姨母的也实在腾不出手来看顾她。”
老夫人想了想，还是劝了两句，“高娘子心性敏慧，却执拗。你若有空，也劝劝高家大娘子，择户人品端方的妥帖人家安稳度日，岂不远胜高门虚名？”
这话在李大娘子听来，不仅是在说高秋雁，同样也是在说自己。她心中一哂，婆母自己稳坐高台，一味叫别人安分认命，何其荒唐。
她脸上没有显露分毫，和声附和道：“母亲说的是。”
老夫人抬眼淡淡扫过她，知她不过敷衍，更觉多说无益，于是挥了挥手，“都回去歇着吧。”
众人应声退下，唯李大娘子走到门边，一只脚已跨出门槛，须臾后又悄悄收回。
待厅中只剩下她与老夫人时，她堆起笑脸来，“母亲，儿媳近日有一桩心事，想问问母亲的意思。”
“哦？”老夫人看着她，眼中掠过一丝兴味，“什么心事？”
李大娘子缓步近前，柔声细语：“既为人母，最放不下的，终究是儿女之事。自郭家出了事，照檀的婚事便一直悬在我心头，夜夜难安。”
老夫人目光骤然凝定，“你看上谁家了？”
李大娘子眼神略有躲闪，“就是咱家以前的邻居孟家。上回张大娘子不是流露了几分意思？我回去后思来想去，两个孩子自小在一块长大，情分非比寻常，若能结成姻缘，岂非一段佳话？”
老夫人面色肃然，“那日你在厅上也听见了，孟淮西以立业为由回绝得干脆，张大娘子也再未提一字，可见是不成的。你就断了这个心思吧。”
李大娘子撇了撇嘴，不肯退让，“张大娘子既认可照檀，便未必全无余地。孟淮西虽说推辞，可婚姻大事都是父母之命，若张大娘子和孟中丞点头，先定亲也无妨。”
老夫人冷冷看着她，半晌才道：“你既想得如此周全，又何必来问我？”
李大娘子听出老夫人不悦，可话已经说到这个份上，怎能不说完？
“母亲德高望重，若由母亲出面说合，孟家必不会轻慢。”
老夫人闭目抚额，心中长叹。
若单看照檀和孟淮西，确实是般配。可那日孟淮西拒得斩钉截铁，照檀亦私下向她坦言对孟家无意。若她真要强行撮合，只怕反成怨偶。
她睁开眼，平静道：“依我看，照檀婚事不在孟家。”她顿了顿，“更何况，孟家即将和楚王联姻，势必是要卷入夺储里去，我们家实在不必去趟这趟浑水。”
李大娘子不以为然，“母亲这话，未免太谨慎了。官家早立了太子，纵然贤妃在后宫势大、其兄镇守边关，难道还真能撼动祖宗法度不成？”
老夫人闻言，一时竟不知该笑她天真，还是恼她装傻。她不愿再多费唇舌，只拂袖而起，径直往后院去。
李大娘子原地怔立，茫然与不甘交织在她眼底。
她伸手端起饮子，刚送到唇边，又猛然搁回案上。
案盏相接，一声沉响，震碎满室空寂。