观棠回到明府时，月色清朗，晚风送来不知何处的花气清香，分外宜人。
她一心想着要把孟淮西回京的消息告诉祖母，下了马车便急急往萱茂园来。
夏嬷嬷远远见着她，便打起了帘子，“小娘子回来啦，正巧二娘子也在里头呢。”
观棠大步迈上台阶，“多谢夏嬷嬷。”
往前走了两步，她又退了回来，凝神盯着夏嬷嬷笑得发僵的脸，“嬷嬷怎么了？”
夏嬷嬷嘴角再次浮起笑，“小娘子进去便知道了。”
堂中气氛果然凝滞，明老夫人与照檀对坐，一个面色沉沉，一个垂首不语，皆是意兴萧索之态。
见观棠来，老夫人拍了拍身侧的软垫，示意她坐到身边来。
观棠坐定后，目光在老夫人和照檀脸上巡梭，“祖母，阿姐，这是怎么了？”
老夫人不答，转脸看着她，“你今日神色舒展，想必是有什么开心事？”
观棠说是，将孟淮西回京以及他与孟母不日要来访明府之事告予老夫人。
她听完朗声连说了三个“好”字，连照檀也抿嘴轻笑，“我们和淮西哥的确很久未见了。”
老夫人无不慨叹，“想当年，淮西和清和常来我们家与你们兄妹几个伴在一处，如今大了，倒是拘束了。”
想起傍晚那方素帕之事，观棠用力点头。
老夫人却没在此事上多做停留，“你不来，我也要遣人去寻你。还记得先前我给照柯相中了洪家吗？白日里，你洪家祖母带着洪钧来我们家了。”
观棠一听便来了兴致，顷刻坐直身子，“如何？四妹妹可还喜欢？”
“喜欢？”老夫人深吸一口气，“洪家祖孙在前厅坐了半晌，她也不肯出来，我几次三番叫夏嬷嬷去请，她索性连门也关个严实。”
“什么？”观棠脸色一变，有客来访，这是极失礼的表现。
老夫人疾言厉色，“更失礼的还在后头呢。夏嬷嬷请不动她，还是那高秋雁软言软语将她哄了出来，谁知到了厅上，任你洪祖母如何问询，她都一言不发，垂着头，红着眼，一副叫人逼迫的委屈模样。”
说到此处，老夫人重重咳了几声，夏嬷嬷赶紧上前来替她拍背顺气，还是阻不住她咳红了脸。
观棠伸手扶住她，她一时之间无法为照柯此举找出合理的借口，也不知如何劝慰祖母，只干巴巴重复着，“祖母快别生气了。”
老夫人面色更沉，“四丫头这么个做法，真是叫我们明家丢尽了脸面！我从前只当她是羞涩腼腆，没想到如此上不得台面！辜负了我这一番为她打算的苦心！”
她重重拍了一下几案，掌心顿时晕红，此刻却顾不上疼痛，只觉血液汇涌，几乎要喷出头顶。
照檀忙倒了盏茶来，递到老夫人手边，“祖母快喝口茶缓缓吧，气大伤身。”
老夫人颤着手，强喂了自己几口茶，气息才逐渐平缓。
观棠低着声问道：“祖母可有问过四妹妹缘由？”
照檀接过话，露出一个无奈的苦笑，“问了的，四妹妹只说是不喜欢洪家郎君，旁的什么都不肯多说一句。”
老夫人闭了闭眼，“我不是非要让她和洪家议亲，她若今日见了洪钧不合眼缘，私下里告诉我，再重新给她寻一家便是，何必要用这种手段，连自己的名声也不要。”
她说着，语气渐添了几分叹惋，“我看着洪钧，那真是个妥帖的孩子，真是可惜了。”
观棠和声安抚，“缘分这样的事强求不得，更何况以祖母的眼光，定能寻得比洪钧好的。”她边说边向照檀眨眼，“阿姐，你说是不是？”
照檀也耐心宽慰，“祖母不必着急，四妹妹许是一时想岔了，等她想明白了，定会感念祖母苦心的。”
七嘴八舌的安慰并没有让老夫人放松心神，她一手抚着胸口，一手支着额头，语气却冷冽，“如今最重要的是如何收场。”
她看着皱着眉若有所思的观棠和攥着手指的照檀，“你们觉得呢？”
观棠率先出声，“洪祖母素来宽厚，又与祖母相交多年，断不会将此事随意外传。只要我们明日一早登门诚心致歉，想来风波便能平息。”
照檀却还悬着心，她轻声开口，“洪祖母那边是信得过的，可府中下人嘴杂，难保不被有心之人利用。好在有夏嬷嬷在，及时敲打弹压，或能压住些风声”
闻言老夫人抿紧嘴唇，望着两人一言不发。
观棠突然想起了什么，眸光一亮，“祖母，阿姐，高秋雁将照柯劝了出来，然后呢？”
“高家姐姐在洪祖母和洪郎君面前进退有度，十分有礼，洪祖母不仅多看了她好几眼，还向祖母询问她的家世。”照檀眉峰微动，“难道……”
“对，祖母，她的行为本无可指摘，可与照柯的异常相对来看，就绝非十分有礼这么简单，更不是在我们家做客的道理。”
观棠忿忿，“要我说，真该给她送回高家去……”
说到一半，她却泄了气。
高秋雁来明家客居，本就是存了沾点光将来好说亲的意思，祖母那日既留了她，便不好再轻易送回去了。否则，就是同时打了大伯母和高家的脸面。
更何况，洪祖母不会将此事说出去，可高秋雁却不一定，若她将今日情形说漏了嘴，照柯还如何在京中自处？或是她宣扬自己是受了委屈被赶出来的，那外人只会说明家容不下亲戚家的孩子。
老夫人看着她耷拉着脑袋的样子，伸手轻抚她的发髻，“这便是为难的地方，不过她这么伶俐，我要抬举抬举她才好。”
“祖母已有了法子？”观棠急切问她。
“夜长梦多，不如今日便了结此事。”老夫人袖着手，抬起下颌向身后屏风一点，“你们俩到后面坐着，夏嬷嬷，你亲自去将高家娘子请来。”
夏嬷嬷到时，高秋雁正在房中看书。
她支着额头，手指捻着书页，却迟迟没有翻过去。
夏嬷嬷站在
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门外轻咳一声：“高小娘子，老夫人请您去萱茂园叙话。”
高秋雁闻声回过神，指节一动，差点将书页扯下，脸上却笑得不卑不亢，“有劳嬷嬷传话，我这便过去。”
一路皆有灯作引，夏嬷嬷的步伐不疾不徐，高秋雁跟在后头，不自觉拽紧了袖口。她捏出一个笑脸，小步追上夏嬷嬷，“嬷嬷可否告知，老夫人此番传召是为何事？”
夏嬷嬷侧过身，垂眉敛目，“老奴不知。”
高秋雁悻悻回身，夏嬷嬷是老夫人心腹，早该知道从她嘴里套不出话来的。她心中明白，不过是为了白日洪家上门一事，可是她又有什么错呢？
只是她拿不准老夫人的态度，不知她会如何为此事定性。
等到了萱茂园，高秋雁的袖口竟已微微发潮。
厅中灯火通明，老夫人端坐上首，满脸的慈爱仁和。
高秋雁行了个漂亮妥帖的礼，便在老夫人下方的椅中缓缓坐下。
上方的人不着急说话，只一抬手，便有女使在高秋雁手边递上白玉盏。
“高小娘子一路走来，想必乏累，先喝盏茶吧。”
高秋雁温顺捧过盏，轻啜一口，香气高扬，直入肺腑。
“这是阳羡雪芽？”
“是呢，”夏嬷嬷在旁笑说，“高小娘子好灵的嘴。”
老夫人也笑，朝着夏嬷嬷叹道：“可不像我们家那几个粗笨丫头，这些雅道，我平日都和她们说不到一块去。”
高秋雁闻言放下盏，谦和垂眼，“老夫人过誉了，秋雁不过是在家时常常饮茶，时间久了，才略懂一二，不敢和几个妹妹相比。”
这番漂亮的自谦却没有得到老夫人的即时回应，只有两道堪称锐利的眼光钉在高秋雁脸上，可等她抬头去看时，那目光又充满着亲切。
“高小娘子这话着实是谦虚了，白日里看你那番言行，我便知道，你是个极机敏的孩子，若不是你相劝，照柯还不知要如何失礼，也正是你的应变，才让场面没有冷下去。”
高秋雁分辨不出其中到底有几分诚恳，她握住手指，又是一番滴水不漏的自谦。
老夫人放缓了声音，“你祖母和母亲把你送到明家的意思，我心中明白。你在家的处境，也叫我心疼。那日留你，也并非全是为了照柯的缘故，我私心里也希望你能挑得合意的郎君，在你姨娘和庶姐妹面前，扬眉吐气一回。”
这话正是说到了高秋雁的痛处，由一个没有血缘关系的长辈之口说出，竟有别样的温情。
她连忙起身道谢，“蒙老夫人抬爱与关照，秋雁不胜感激。”
再坐下时，眼里也泛起了辛酸的泪光。
老夫人默默一叹，仍是柔声细语，“什么抬爱不抬爱的，亲戚家的孩子，合该多多帮衬，你若有个好归宿，我心里也快慰。”
说到此处，她毫无征兆地收住声，再开口时话锋陡转，“现下只有你我，不妨打开天窗说亮话。今日你见了洪郎君，可有几分好感？”