顺着观棠的视线看去，偏僻无人处，郭振康正与方才席间演奏的乐伎滚在一起，虽看不清动作表情，但轻佻放荡之意昭然可察。
观棠与照檀对视一眼，两人眼中俱是难以掩饰的厌恶。
思索片刻，观棠示意照檀附耳过来，然后低声将自己的计划尽数告知。
“阿姐觉得如何？”
“倒是可行，不过，这样真能让父亲母亲主动拒婚？”照檀蹙眉。
观棠扬唇一笑，眉目也舒朗开来，“阿姐放心吧。”说着，她又挽住照檀的胳膊，“走，我们看投壶去！”
——
临湖的水榭中，有二人正在对弈。
谢济川执白，楚王执黑，黑子攻势凌厉，白子只守不攻，竟也有来有回，成相持难解之势。
又一枚白子落定，黑子却迟迟未落。
楚王指尖拈着棋子，眼睛却看向对岸。
直到大槐树下的人影完全消失，他才慢悠悠移回目光。
“这明二娘子，当真是有趣。”
对座的谢济川却没打算回应，他垂眸看着棋盘，“殿下，该你了。”
黑子在楚王指间一转，他探手欲落，摇摆后又收了回去，感慨般叹道：“听闻她要和文远侯郭家议亲，真是可惜。”
他边说边觑谢济川的脸，却未能窥见一丝波澜。
片刻后黑子终落，败相已显。
楚王站起身，缓步行至水榭栏杆处，说起棋局仍是轻快的语气，“我输了，济川。”
谢济川将棋子一一收敛，“不过是殿下神游局外，才使谢某侥幸赢了半子。”
楚王摇了摇头，“技不如人罢了，济川何必谦虚。”
他随手折了一枝临岸的垂柳，绕在手间把玩。
“你既已回京，与明三娘子的婚期，也该早日定下了吧？”
谢济川手中动作未有滞涩，仍是和缓从容，“但凭家中长辈做主。”
这话答得四平八稳，楚王挑眉一笑，知道自己很难从他口中问出什么来，便不再探问，专心眺望咎园春光。
收拾好棋奁，谢济川也起身看向湖对岸。
投壶处聚众甚多，热闹欢腾。他一眼就看见了明观棠，素矢在她手中飞出一个优美的弧线，却与壶口失之交臂，她偏头朝着明照檀耸了耸肩，又从童子手中取过一支箭矢。
她大概是不喜欢和自己的那桩婚约的，谢济川想。
世上有几桩婚事起于两情相悦？他如今对观棠，也谈不上有什么好感，可他明白这桩婚约的意义，也接受自己是观棠未婚夫的事实。
不久后投壶处换了人，谢济川也调转视线，转身坐回椅中。
湖畔杨柳在风中轻曳，垂枝在水面划过一道迤逦的水波。
他忽然想起自己在明州时，手植的一棵小青桐，此刻应该也在春风中疏朗修直，长出碧绿的新叶。
莫名有些像他看到的明观棠。
谢济川压下眼睫，持盏喝了口凉透的茶。
温风拂面，苦涩和醇香次第激过口舌，引得他眉间微动。
楚王瞧见他的神色，以为是茶凉的缘故，御史他朗声吩咐：“再给济川点盏茶来。”
水榭外的随侍应声而动，却与自回廊而来的两位年轻姑娘撞个正着。
她们看见了水榭中负手而立的楚王，说笑声骤止，神色明显有些惊慌，对视后得体上前见礼。
楚王淡声免礼，眯起眼睛辨认，随即笑道：“是明四娘子和高娘子。”
明照柯抬眼，楚王离自己不过数尺之距，眉目在笑意中愈见俊朗，她的心顿时跳得厉害，脸侧也晕起大片红云。
楚王却浑然不在意，只当是年轻姑娘的羞涩腼腆。他扬手示意她们退下，再谢济川手谈。
廊下，被高秋雁连拖带拽地带离水榭后，照柯仍在恍神，她低头扯着衣角，颊边彤霞未散。
飞雀惊动高树春花，有花瓣飘到照柯严整的发髻上，她抬手拾起这片薄红，紧紧握于掌心。
高秋雁冷眼瞧她情态，已然明白了几分。她不动声色地挽着照柯，心中又有了盘算。
-
日色渐晚。
明家向卢大娘子辞行后，观棠与明老夫人共乘。
观棠凑到老夫人身边，“祖母今日可还高兴？”
老夫人抬眼瞧她，“与老姊妹相见，当然高兴，你呢，和谢郎君相处得如何？”
“就……那样吧，哎呀，祖母别问了。”观棠移开眼。
老夫人有些好笑，但也不想逼着观棠。
“可不是你先来讯问我的，自己倒不让问。”
她紧接着又开口。
“说来你四妹妹也到了年纪，她那嫡母向来对她是不上心的。今日瞧着我的老姊妹，也就是你洪家祖母的小孙子，人品才貌都不错。况且你洪祖母一向是个开明爽朗的性子，也不像那些酸腐人家，扯着嫡庶教条不放。四丫头要是嫁过去，我也能放心。”
观棠仔细回忆了午后洪祖母身边的那位小郎君，确是一表人才的样子。
“祖母有没有问过四妹妹的意思？”
“还没有，不过要是由着你大伯母，不知道要让四丫头蹉跎到什么年岁，再者随意找个人家打发了，岂不是耽误她一辈子。”
明老夫人想到此处又深深一叹，“就是照檀这孩子，我做不了她的主。”
观棠伏到祖母膝盖上，没有吭声。
这让老夫人纳罕，她抚着观棠的鬓发，“真是奇了，前几日里但凡说起你姐姐的婚事，你都急得要跳起来，这会倒是安静。”
“在马车上也跳不起来呀。若祖母和阿爹都劝不动大伯大伯母，我能有什么办法。”
老夫人仰起头看着车顶幽亮的青绸，“我已嘱你父亲将我的意思写信告知你大伯，且等他消息吧。”
她很想为了照檀和儿子儿媳撕开脸，可京中哪有不透风的墙，那些言官御史们对这些母子不和、孝悌有失的事极为敏感，她就算不为了大儿子，也要考虑小儿子和明家旁支的声名。大儿子是有恃无恐，她却不得不瞻前顾后。
她犹沉浸在思绪中，观棠却忽然直起身。
“祖母，你有没有觉得高小娘子和从前不一样了？”
老夫人细想片刻，“姑娘大了自然和从前不一样。不过听你大伯母说，她在家过得并不如意，姨娘把持着房中权柄，就连几个庶姐妹的吃穿用度都比她强些。”
“因为这个，祖母才答应带上高秋雁？”
老夫人摇头，“也不全是，高家那头毕竟是你大伯母的娘家姐姐，虽说官阶低，小辈也不大拔尖，但京中做官无定数，总要留出一线。何况先前高家求娶照檀不成，退一步提出这个要求，再回绝难免伤及
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情分。”
她满是怜爱地看着观棠，“女孩子多身不由己。因着你幼时和她的龃龉，我算不上喜欢她。可若是高秋雁能借着咎园觅得佳婿，也是她的造化。”
观棠垂了眼，用手支着下巴。
“祖母说得是。”
小时候高秋雁来明家，只对着观棠一人使坏。有一次偷偷藏起观棠辛苦做了一周、即将要被检查的课业，害得她被罚抄了五遍《左传》。还有诸如往她的引子里放虫子、装作不经意打碎舅舅特意搜罗给她的瓷器、在新做的衣服上剪开两个隐蔽的口子等等。
最可气的是，高秋雁事后不仅毫无悔意，还把她做的这些都倒栽给观棠。
在旁人面前，特别是在明家旧时的邻居孟家姐弟面前，她永远都是一副楚楚可怜的样子。
好在观棠都一分不落地报复了回去，虽不至于憋屈，可心中到底还是存了个疑影。
如今高秋雁是彻底变了还是藏起来了，她不确定。
回到家中，大伯母向老夫人讨主意，“不知母亲可否让秋雁在家中多住些时日，一来是高老太太托付，二来四丫头和秋雁分外合得来，拦住她不让走呢。”
老夫人皱眉，什么分外合得来，分明是为留下侄女找个说辞罢了，留客不是大事，可高家此举，难免有得寸进尺之嫌。
“刚才还瞧见高家的马车，现在留人不太妥当。若四丫头真与高小娘子合得来，日后常来常往便是。”
大伯母听出了其中的意思，开口又劝，老夫人仍是以不妥为由婉拒。
她正为了无法完成的姐姐托付而一筹莫展之际，照柯突然站出来，怯生生向老夫人求情，“求祖母留下高家姐姐吧，孙女想和她做个伴。”
高秋雁顺势扶着照柯，语气柔婉，“请老夫人容我小住，秋雁也好陪伴姨母和四娘子。”
老夫人闻言脸色一僵，这话说得人恼火，仿佛自己不答应，就是容不下她、不让她侍奉姨母一般。
她对高秋雁这样的做派愈发不喜，可看着小孙女恳切的眼神，又怜惜她单薄的处境，终究是心一软应了下来。
“今日劳累，就不留你们用晚膳了，都散了吧。”
从咎园回来后几日，观棠在书坊十分忙碌，日日早出晚归。
今日来老夫人处请安用朝食，也是匆匆扒拉几口便出了府。
老夫人目送着观棠的背影，问一旁布菜的宋大娘子：“观棠在书坊忙些什么？”
宋大娘子和声，“收了个新的话本子，正忙着刊刻呢。官人看过手稿也觉得好，若是母亲感兴趣，便叫观棠送来给您瞧瞧。”
老夫人点头，“也好。”
一旁高秋雁笑着奉承：“观棠妹妹真是才干过人。”
老夫人和宋大娘子闻言笑了笑，都没有搭腔。
高秋雁脸上并不因此而生出异色，她用力笑着，绯色的衣裙衬得她娇艳的脸像一朵尚未开放却被人强行揉开的芍药，“秋雁在家也读过许多书，可以讲给老夫人和娘子们听。”
说完，她期待地看着对面。
老夫人没有抬眼，无声地咀嚼着果子。
宋大娘子则抬手示意布菜的女使，柔声细语，“高小娘子多用些汤饼吧。”
高秋雁轻声应下，垂眼处鱼汤鲜香浓郁，她捏紧了手中的筷箸。
春天才刚刚开始，不是吗？