至少在观棠听来，这句“质问”此时出现，实在突兀，且没什么道理。
她张了张嘴，脸上浮出一点疑惑，“我们如今不是在商议楚王试探之事吗？更何况，这不过是个应对的法子，就事论事而已，你若觉得不妥，我们再从长计议便是。”
谢济川没有转身，目光仍落在那片寒碧的湖面上。
他早已自觉失态，若严苛审视，方才确有无理取闹之嫌。
明明早就决意要将情意一事全部交由她来裁夺，可偏偏是她那些听来缺乏温度的话语，将经由一整晚积压的情绪，连同他竭力遏制的惶怯，如夏日午后的雷云般轰然压下，蛮不讲理地遮蔽住他的理智。
平复下声色后，他却难得不愿为此致歉，垂目看向同样行至窗边的观棠。
“明暗尚未可知，此时无论做何筹谋，都难保万无一失。倒是你身边缺一个得力的亲随，既能做耳目，也能护你周全。平潮之弟归岸，行事机敏，颇通拳脚，不如让他到你身边听候差遣。”
观棠一想，这的确是个很稳妥的主意，非常之时，她没有扭捏，干脆应下：“好。”
抿了抿唇，她真心实意地添上一句，“多谢。”
谢济川却没立刻应承，“不必急着谢我，用你身边的人来换。上回替你传话的那个人，我看正合适，若是没记错，应当是叫纪繁？”
听他精准提到纪繁的名字，似是早就想好一般，观棠难免探究，“为什么？”
谢济川神色自若，“归岸在我身边打理内务，他若不在，自然要寻人补缺。”
说完他微微俯身，拉近与她的距离，“至于为什么是纪繁，我想，应当不难揣度。”
观棠挑眉，“是因为他的容貌？可依我之见，他只是乍看之下与你有几分相似，细看却完全不同。”
不知这话哪里取悦了谢济川，他扬唇粲然一笑。
“我明白。纪繁随你行走，若被有心之人加以利用，难免生出风波。将他安置在我身边，于他而言，也是一种庇护。”
观棠点点头，“这话倒也在理。我并无不可，只是纪繁到底不是明家家仆，他的去留，理应由他自己决定。”
很快纪繁来到。
知晓原委后，他看了观棠一眼，几乎未作犹豫便答应下来。
夜色渐深，禀着待客之礼，观棠仍将谢济川送至门外。
门扉轻启又合，两人猝不及防地与阶下正不舍分离的照檀与柳境尘八目相对。
观棠好整以暇，谢济川亦是八风不动。
唯有柳境尘僵在原地，扯出个颇为局促的笑，他先唤了声“三娘子”，又下意识看向谢济川，“济川怎么也在此处？”
话音刚落，他猛然想起明谢的关系，瞬时面露尬色。
明家门前，似乎他才是最名不正言不顺的那个。
谢济川只对他微微颔首作为回应，再次道别后，转身离去。
观棠眉眼一弯，“柳郎君可要进门用盏茶？”
虽知她只是玩笑，柳境尘仍红了脸，连连摆手，“不了不了，多谢小娘子费心。”
他又转向照檀，刻意压下语调中的柔软，“那我改日再来看你。”
“告辞。”
待柳境尘走远，观棠一把挽住照檀，还未开口，已被照檀截住，“今日实在乏了，有什么话……明日再与你说。”
观棠探身，目光如炬地在照檀脸上梭巡，直看得照檀几度挪移视线，她才轻笑道：“知道了，阿姐。”
-
星汉西流，良夜未央。
纪繁在国公府中暂且安顿下来。
有低徊的琴音自郎君的居所传出。他虽不知是何曲目，却能听得出弦音中有千回百转的思绪。
他循声而至，站在院门外静候曲终。
谢济川并指停弦，止住余音，抬眼看向纪繁，“何事？”
纪繁低着头，双唇碾动，“郎君打算如何处置我？”
“为什么这么问？”
纪繁头垂得愈低，“郎君与我本为云泥，面貌上的一点相似，足以惹得郎君不快。”
这份自知之明，在第一次见到谢济川时，便已在心中深植。他因此侥幸被明观棠留下，来日，也定会因此罹患祸端。
大概，就是今日了。
谢济川仍声色疏淡，“那你为什么还愿意来我府中？”
纪繁深吸一口气，语气骤然坚决，“小娘子救了我，我理当结草衔环，以命相报。我……不能让小娘子因我为难。”
许是没想到他会这样回答，谢济川笑了笑，“你很忠贞。不过，我并没有打算处置你，你依约接过归岸的事务即可。”
转身之际，纪繁攥住手指，终是没忍住，“郎君真的不介意我的长相吗？”
谢济川抱琴入怀，过了许久，才回答他：“世间容貌相仿者何其多，你我这三分相似，实在算不得什么。”
不多时，谢济川身后响起三下叩首声。
因十足用力，所以十足凝重，在寂静的深夜里，使得石砖也随之共振。
谢济川垂下眼睫。
他不能说，也不会说，他真正介意的，不过是纪繁留在她身边而已。
-
翌日，观棠到底还是没能听照檀细说昨日与柳境尘的始末。
萱茂园内，她方将谢济川昨晚所言转述完毕，老夫人尚未来得及深思，刘姨娘并两个妈妈便慌慌张张地奔进厅中。
刘姨娘声泪俱下，“老夫人，照柯彻夜未归，不知去了何处。”
观棠“腾”地起身，“打发人去朱家问过了吗？”
刘姨娘顾不上拭泪，断续道：“连夜便遣人上朱家去，可朱家却说，根本未见照柯的影子，朱五郎昨日也未曾出门，更不曾与照柯有过邀约。”
观棠听完，顿时跌坐回椅中。
若朱家所言非虚，那昨日与照柯会面之人是谁？可恨她明明亲眼目睹照柯登车，却不曾怀疑马车的来处。
老夫人紧紧握住扶手，指尖不住发颤，“可曾派人出去搜寻？”
刘姨娘摇头，语声凄惶，“妾不敢。若大张旗鼓往街上寻人，照柯的名声岂不是全毁了？这叫她往后还如何嫁人？”
她越说越伤心，伏跪在地上，肩头剧烈耸动。
见老夫人没有吭声，观棠急道：“祖母，事已至此，还管什么名声不名声，若妹妹性命安危有损，便是有再好的名声，又有何用？”
说着，她霍然站起，“我这就叫人乔装一番，好歹先去外头探探线索。若实在无果，还是及早报官的好。”
“回来。”老夫人沉沉出声，“你要到哪里寻线索？难道要将这满汴京的高墙大院都翻个底朝天不成？”她顿了顿，转而问刘姨娘，“照柯身边那个叫浣烟的女使，可有随她一道出门？”
刘姨娘抬起泪眼，“早就盘问过，只说是与朱五郎有约，旁的什么也不知道。”
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观棠蹙眉不解，“照柯出门为何不带浣烟？浣烟可是她的心腹，怎么可能一无所知？”
刘姨娘无暇答她，忽地扯住老夫人的衣袍，喃喃求她为照柯作主。那两个妈妈也跟着哭天抢地，一时间，哀声此起彼伏。
老夫人并未制止，只按住胸口长长呼出一口气。
“夏嬷嬷，你拿我的名帖去一趟朱家，只说昨日是一场误会，四娘子没事。另外，立刻叫人把浣烟带过来问话。”
老夫人此举，显然是信了朱家的说辞，且不愿给人留下口实。的确，于公于私，朱家都没有扣下照柯不放的理由。
夏嬷嬷领命而去。不过片刻，得了风声的大伯母李大娘子、宋大娘子并着照檀也匆匆赶来。
尚理不清来龙去脉，大伯母急声道：“母亲万万不可报官！若是照柯被什么强盗贼人掳了去，我们这一大家人，日后在京中如何抬得起头来？”
老夫冷冷人瞥了她一眼，“你如何就知道是强盗贼人？”
大伯母扬起脸，理直气壮，“母亲这说的什么话，难道照柯还能是与人私奔了不成？照柯平日最是乖顺胆小，若非强盗所迫，怎会一夜不归？母亲暗中寻访，定会有消息。倘贼人图财，也迟早会上门勒索。母亲切莫太过忧心，保重身子要紧。”
这是最为寻常的揣测，可观棠却觉得不对。
若是照柯出门只为看灯，为何不带浣烟？若是与人有约，就算不是朱五郎，也定是与她熟识之人。
绝不会是照柯的密友，否则即便照柯留宿，也不会不往明家知会。
此人究竟是谁？
观棠毫无头绪，只一心等浣烟前来为她解惑。
然而，仆妇去而复返，并没有带来浣烟。
浣烟，不见了。
刘姨娘双眼蓦地睁大，“怎么会！我今早才将她狠狠训斥过一通，怎么会！”
不待老夫人发问，仆妇垂眉敛目，“婢子特地去门上问过，浣烟说奉姨娘之命出门采买，门上的婆子便没有多问，直接放了人。”
大伯母嗤笑一声，“刘姨娘，你莫不是自编自演了一场大戏，想诓骗母亲吧？”
“你……”刘姨娘浑身发抖，迟迟说不出话来，厉声哀嚎后，几乎要当场昏死。
经此一番折腾，老夫人早已心力交瘁，她以掌覆眼，高声打断，“都住口！各自回去。此事容我再想办法。”
众人领命散去。刘姨娘双唇紧抿，颤巍巍起身，想再与老夫人说些什么，还是咽了下去。
观棠离开前，老夫人倏然出声：“不要轻举妄动。”
她扶着门框，回首望去，恰与老夫人的视线撞个正着。
心中了然，这话分明是特意说给她听的。
回到院中，一早便被平潮送来的归岸已在此久候。
观棠随口问了两句，便挥手让他退下。
方见他转身，观棠心中一动，想起一桩要紧事。
她叫住归岸，“没有我的允准，不可将任何事透露给你家郎君。”
归岸闻言躬身而拜，语气恭敬而笃定，“郎君早有叮嘱，既来了明家，从此以后，小娘子便是归岸唯一的主人。”
观棠点点头，转身进屋去。
午膳吃得食不知味，来回踱步时，门上婆子忽地递来一封信。
信中内容简短，只说浣烟在其手中，邀观棠一人往徐氏茶坊一叙。
而落款处，赫然写着三个字——高秋雁。