媚堂率先觉察不对，她刚想喊回宋杳，就见几道黑影齐刷刷自密林深处掠出，蒙面遮脸，手中利刃还泛着阴森寒光。
媚堂急忙追上宋杳，将她往后一拽：
“你跟霜降小心。”
“媚堂姐姐！”二人齐声喊。
刺客刀锋直逼人前，招式狠辣。
宋杳跟霜降仗着连日练出的腿脚灵活，左闪右避，才堪堪躲开致命攻击。
可反观姜媚堂，轻易就格开迎面一刀，见为首刺客刀至身前，她反手扣住刺客手腕。
只听一声闷响，那人便被震得踉跄后退，短刀脱手飞出。
也不等旁人反应，她接连使出几记快得看不清的招式，闷哼声接连响起。
不过瞬息之间，几名刺客便如同断线纸鸢般倒飞出去，重重砸在地上，再也爬不起来。
宋杳和霜降僵在原地，连呼吸都忘了匀，二人双眼瞪得溜圆，下巴惊得能脱臼。
姜媚堂拍了拍衣袖上的灰尘，余光瞥见俩丫头呆愣的模样，才后知后觉自己方才情急之下露了手，连忙夸张地“哎哟”一声，身子微微晃了晃，故作柔弱地蹙起眉：
“谁派你们来的？宋杳、霜降，你们俩还愣着干什么，快过来扶我一把，方才躲刀剑时，不小心把脚给崴着了。”
两人这才慌忙上前扶起她，又下意识对视一眼，眼里全是难以置信的震惊，憋了半天才冒出一句：“媚堂姐姐，你也太厉害了吧！”
姜媚堂轻咳一声，摆了摆手，装作一脸不在意的样子。
她带着几分心虚的语气回答：“害，你们想多了，我本也是跟你们一样，慌慌张张躲着他们的刀剑，谁知道脚下被石子绊了一跤，碰巧撞着他们而已。”
“这些人本就是三脚猫功夫，姐姐我不过是借了点巧劲，纯属无意中伤，无意中伤哈。”
霜降嘴角抽了抽，眼还看着她，手却指着地上横七竖八的刺客，呆呆嘀咕：
“可是你方才一掌就把他拍出了半丈远，树都快被他撞断了。”
宋杳也用力点头，表示附和。
她被看得浑身不自在，伸手一人敲了个爆栗，力道不轻不重，强装镇定地板起脸：“小孩子家家别乱琢磨，闺阁女子舞刀弄枪多不雅，快收拾收拾下山了。”
下山路上宋杳缠着姜媚堂也要问出怎么做到的，她一脸殷勤地拽着姜媚堂衣袖，晃了又晃：“媚堂姐姐～好姐姐～你就教教我嘛，方才那一手也太厉害了。”
见姜媚堂只笑不语，她更是得寸进尺，干脆挽住对方胳膊，脑袋轻轻蹭了蹭她肩头，眼尾微微弯起：
“教教我，我学得可快了，以后再遇上坏人，我也能保护霜降，还能帮姐姐搭把手。”
走在一旁的霜降看着小姐这副黏人模样，默默别过脸忍笑。
姜媚堂简直被她缠得没法子，无奈地摇了摇头，心底暗自腹诽：
难怪槐安这么喜欢她，这谁招架得住啊！
——
霜降掀着裙摆从门外匆匆而来，发间还沾着泥灰，压低声音道：“小姐，都是死士，而且与之前那伙后颈都有同样纹身。”
宋杳闻言，握着玄铁的手紧了紧：“又是服毒？”
霜降抿着唇没出声，只默默点头，担忧地望向眼前人，轻声劝：“小姐，要不还是告诉老爷吧，这般接二连三遇刺，太危险了。”
宋杳将玄铁搁在石桌上，发出“咚”的一声闷响，又摇摇头，抬手揉了揉发酸的胳膊：
“江南一事就让爹爹忧心忡忡，眼下我们抓不到幕后凶手，再把今日遇刺的事告诉他，也只是徒增烦恼，反倒让他分心牵挂我们。”
她抬眼望向阴翳浓重的树影，语重心长道：“况且凶手在暗，我们在明，不宜打草惊蛇。”
霜降听完，懊恼地往石凳上一坐，嘟囔：“那该如何是好？眼下孟公子不在，今天要不是媚堂姐姐，我们就死定了。”
“是啊，孟槐安不在，为何偏偏挑他不在的时候就动手。”她皱着眉像是想起什么，低声呢喃，“难道是她？”
“小姐，你知道是谁了？”
她揉开堆挤的眉心，小叹口气：“我现在还不能肯定。”
——
烈日当空，水光透过湖面反射到宫殿之上，朱红牌匾上，“永乐宫”三个大字被照得格外醒目，铜铃悬在檐角，风过，发出幽远的清响。
永宁拈起鱼食，两指一捻，再松开，任其簌簌落入水中。
一圈波纹荡开，锦鲤簇拥而来衔走鱼食。
她望着池中游鱼，姿态闲适，眼底却无半分喜意，反倒透着一股居高临下的漠然。
亭下伏跪着二人，正是蒋氏兄妹。
将鱼食丢给下人，永宁横卧回榻上。
手肘轻抵榻面，掌心虚虚撑着头，另一手则拿起团扇掩面，姿态舒展。
冷眼扫过亭下二人，才不紧不慢说：“起来吧。”
二人这才踉跄起身。
由于跪得久，膝盖早已失去知觉，猛地一站，反倒有些立不住。
永宁执了执团扇，又扬起向前，鄙夷道：
“哎，蒋公子，我让你妹妹起来，可没许你起来。”
“你，接着跪。”
说罢闭上眼睛，继续感受清风带来的徐徐凉意，不再看二人。
又过约莫一刻钟，亭下二人早已大汗淋漓，汗水从头顶滚落至后颈再划过脊背，衣衫紧贴在身上，被风一吹，凉意让两人都忍不住发抖。
他们从晌午便跪在此处，烈日当空到日影西斜，至今滴水未进，粒米未沾。
似觉无趣得紧，永宁又移开团扇，睁开眼复看二人：
“本宫记得只传召了蒋公子，怎地把胞妹也带来了？”
蒋为嘴唇干得发紧，喉间连吞咽一口唾沫都觉得艰涩。
他舔舔唇，刚准备回话，就见榻上之人再次往下压团扇。
“我要...你...来说。”
扇面从蒋冉指向蒋为，最后落定在旁边服侍的侍女身上。
风虽轻，可压得侍女当即跪下，头紧贴抵住地面，再不抬眼：
“奴婢...奴婢见平日都是蒋公子跟蒋小姐一起，就自作主张放蒋小姐进来了。”
这话是从地里一个字一个字跳出来的，不挨边，排排站，好让永宁听清。
她惊得连声磕头，声音后怕地求饶：“都是奴婢自作主
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张，求公主责罚，求公主责罚。”
“杀了。”
永宁收回扇面，贴着鼻尖，一起一落。
话散，人也倒了，只剩泣不成声的呜咽来来回回砸着地。
侍女匍匐叩首，泪水混着尘土糊满脸庞，声音破碎不堪：“奴婢领...领旨，谢…谢公主殿下赐死。”
永宁又借另一边力支起身子，眼皮都未抬一下，好像处置的不过是只蝼蚁。
她拢了拢衣领，正襟危坐：“到你们了。”
蒋冉吓得直接瘫倒，她手肘撑地用膝盖往前爬去，伏在永宁脚边，一个劲地忏悔：
“殿下饶命！殿下饶命！此事是我一人自作主张，与哥哥无关。”
她哭得断气，本就干涩的喉咙骤然说这么多话，声音嘶哑破碎，听起来分外凄厉。
哀嚎围在永宁脚旁，她撇开脚，慢条斯理地拾起团扇，用扇角挑起她的下巴，戏谑地说：“瞧瞧美人哭得梨花带雨，本宫都要心软了呢。”
“你说是不是，蒋公子？”
亭下之人阖眼，重重扣了三个响头：“冉儿不懂事，误了殿下大事，我愿替她受罚。”
听到这话，永宁笑出声：“你替她？”
手中团扇不住掩着唇角，她挑眉眯眼，像是要把蒋为撕开了瞧。
前一刻还笑意盈盈的人，下一刻，笑意便消失殆尽。
她反手勒住榻旁人，力道从脖颈开始收紧，一点点扼向咽喉。
无法呼吸，蒋冉像泄了气的人偶，一戳就能破。
她的脖间青筋梗起，那白皙的脖子攀上一抹红，往上收去，最后缠上整个面。
永宁也不松手，斜眼瞥向蒋为：“那本宫若是要她死呢？”
蒋为没有半分犹豫，再次叩首，声音嘶哑却坚定：“臣愿替死。”
又是一阵刺耳的嗤笑，她撒开蒋冉，连带嫌弃地将人往后一推：
“瞧瞧，哥哥多疼你。”
蒋冉狼狈地摔倒在地，控制不住咳嗽起来。
一旁侍女连忙上前，给永宁递上干净丝帕。
永宁接过，有条不紊地擦拭指尖，声音不高不低：
“本宫生平最恨自作聪明之人，若再有下次，可不是下跪这么简单。”
话音落，她随手将用过的丝帕一甩，帕子轻飘飘落在尘埃里，她继续开口：
“赐死，在我这里，算恩赐。”
而后她起身走到池塘边，随手抓起一把鱼食抛进池心，惊得群鱼倏然炸开，又疯涌而上。
动作算不上温柔，甚至带着几分不耐烦，仿佛眼前争食的鱼，在她眼中也不过是任她摆布拿捏的傀儡。
“知道该怎么做了吗？”她漫不经心开口。
二人齐齐跪地，异口同声：“知道了。”
两人并肩离去时，宫门拐角忽然传来一股浓重的血腥气。
抬眼望去，正是下午被杖毙的侍女。
此刻她衣衫碎裂，浑身青紫淤肿，四肢以诡异的姿态扭曲着。
鲜血自七窍流出，在身下积出一小滩刺目的暗红，看得让人触目心惊。
“哥...哥哥。”
“别看了，回去。”