姜离目光分毫未移，死死锁定那处隐微火光，一字一顿，语气沉定如铁：
“移开它！”
声音不高，却像一柄无形重锤，狠狠砸在李统领心口。
他不敢再有半分迟疑，亲自点了四名精壮亲卫，踏入尚有余温的滚烫灰烬中，合力攥住那根焦黑巨梁。
木梁经大火灼烧，又脆又沉。几人憋得面色涨红，伴着李统领一声怒喝，奋力将断梁掀开滚至一旁。
尘土灰烬冲天翻涌，呛得人难以睁眼。
姜离却全然不顾刺鼻烟尘，径直迈步上前。
众人目光紧随望去，只见断梁压覆之地，一只铁箱早已被烈焰烧得扭曲变形，箱盖崩裂大半。
箱内绝大多数纸卷都化作黑灰，只余下厚厚一层死寂飞尘。
可就在漫天漆黑灰烬之间，几卷残页竟奇迹般留存下来。
被压在最底层，边缘焦黑蜷曲，纸面中心却大体完好，在一片暗沉之中，格外刺目。
姜离不顾脚下余温灼人的碎木，缓缓蹲身，自灰烬里小心翼翼拾起那几份幸存卷页。
动作轻缓，宛若捧着世间最易碎的琉璃珍宝。
她徐徐展开其中一卷。
纸面焦黄发脆，落笔字迹却依旧清晰分明。
笔走龙蛇，风骨凛冽，带着寒门士子独有的傲气与锐气——正是她此前在闻道园见过的，徐清的笔迹。
“这……”
李统领快步凑近，满脸难以置信。
至公堂是整场火势最烈的核心之地，连精铁铸就的箱子都被烧至变形，几张薄纸，怎可能安然残存？
凝眸细看，他立刻察觉到异样：“这纸张，比寻常贡院用纸更厚韧几分。还有这墨迹，姑娘请看，遇火之后不似寻常墨色焦黑，反倒泛着一层诡异淡紫。”
姜离指尖轻轻拂过泛着紫晕的字迹，眸光幽深如潭。
原著里一笔带过的细碎伏笔，此刻在她脑海骤然清晰。
“这不是普通松烟墨。”她语声低沉，笃定无疑，“乃是以西域特有的鱼油混制松烟，炼成的密语墨。”
“平日落笔与寻常墨迹别无二致，以特制药水浸泡，便会浮出隐秘标记。而能触发它本相的另一途径，便是烈火高温。”
“这场大火，恰好成了催化剂，逼得墨色隐秘，显露三分本相。”
李统领听得心头骤寒，一股凉意顺着脊背直冲天灵盖。
他终于彻悟，这场贡院大火，从一开始就不是意外，是一场布局缜密的惊天阴谋。
“来人！”
姜离霍然起身，环视满目狼藉的废墟，声线清冽如冰刃：“速去文昌阁，召集所有幸存考生，即刻到此处集合！”
不多时，数百名惊魂未定的考生被匆匆带到废墟之前。
众人大多衣衫破损，满脸烟灰，眼底还残留着火场逃生的惊惧惶恐。
当望见姜离手中那几份从烈焰核心取出的试卷残卷时，人群瞬间哗然四起。
“那是我的卷子！”
一声惊诧茫然的呼喊自人群响起，徐清排众而出，目光死死凝在姜离手中残卷上。
反复辨认数次，那确是他呕心沥血落笔的科考文章。
“徐公子。”姜离将试卷递至他眼前，“你作答之时，可曾用过特殊纸墨？”
“绝无此事！”
徐清斩钉截铁，面色涨红，急切辩解：“学生家境清贫，所用纸墨皆是市井最寻常的松烟制品，绝无半点异样！我愿以性命立誓，绝无虚言！”
话音刚落，人群中又有数名考生认出自己的卷子，纷纷上前佐证，皆坦言只用过普通笔墨，绝无猫腻。
“很好。”
姜离缓缓颔首，目光扫过在场每一人，包括神色惊疑的考官与值守卫兵，语声陡然拔高，震彻全场：
“问题，不在考生身上。”
她高举手中那卷泛着诡异紫意的试卷，俨然一位手握铁证的判官。
“症结，在分发试卷之人！”
“早在开考之前，便有人将这批做过手脚、耐火存卷的内定试卷，定点分发到某些人手中。只为日后阅卷之时，凭密语标记，精准筛选，暗定名次！”
一语落地，全场如遭惊雷炸响。
所有人目光齐刷刷转向负责分发试卷、今夜行径最为可疑的副主考——王安。
纵火掩罪，考场舞弊，暗中构陷……所有线索，尽数指向一人。
“拿下王安！立刻搜捕！”
李统领怒喝出声，再无半分迟疑。
可就在这时，一名卫兵连滚带爬从后院奔来，面色惨白如纸，惊恐到声音变调：
“统……统领！大事不好！王……王大人他……死了！”
全场骤然死寂，众人如遭雷击。
那卫兵喘着粗气，几乎瘫软在地：“我等在后院水井之中，发现了王大人的尸首，是溺水而亡！可他身上只着官服，随身物件尽数不见……那份记载内定名单的密语卷轴，不见了！”
线索，就此骤然中断。
人死，证失。
王安一死，这场轰动朝野的科场巨案，瞬间沦为死无对证的悬局。
幕后那只黑手，再一次干净利落抹去所有痕迹，只留下一枚替死鬼，和一地无从收拾的残局。
废墟之上，气氛凝重到窒息。
就在这片死寂之间，贡院那扇被撞得残破不堪的大门，被人从外面猛地推开。
一道颀长挺拔的身影，逆着晨光大步踏入。
是萧景珩。
他一夜未眠，官袍衣角还萦绕着宫闱香烛余味，俊美面容凝满焦灼与凛冽戾气。
可当目光穿过人群，精准落在废墟中央那道满身烟尘、身姿依旧挺拔的纤弱身影时，他眼底所有暴戾与不安，尽数褪去，化作深藏心底的后怕与庆幸。
还好，她还活着。
他大步走到姜离身前，无视周遭众人目光，抬手轻轻拂去她发间沾染的灰烬。
“我来晚了。”
嗓音沙哑，压着一夜未曾散去的情绪。
姜离轻轻摇头，示意自己无碍。
萧景珩深吸一口气，目光从她身上移开，扫过满目疮痍的火场废墟，神色再度覆上寒霜。
他带来了一个更凶险的消息。
“父皇听闻贡院失火，龙颜大怒。”
他刻意压低声音，字字沉重如山，“圣上下令，三日后于南苑皇家猎场举办秋猎。所有涉事官员、宗室皇子，连同你我，一律必须赴会。”
姜离眉头骤然紧蹙：“秋猎？”
“正是。”
萧景珩嘴角勾起一抹冰冷弧度，眼底尽是嘲讽，“名义上说辞，是贡院大火难辨忠奸，便要校场论武，马上分高下，以武勇定人心。”
话音落下，晨风吹过废墟，卷起漫天残余灰烬，迷蒙众人眼眸。
贡院的明火虽已扑灭，可一场更凶险、更隐蔽的权谋猎杀，已然悄然拉开帷幕。
所有人都心知肚明。
三日后的皇家猎场，再不是王公贵族游猎寻欢的胜地。
那将是一座全新的，更为血腥诡谲的修罗棋局。