那只手悬在半空，既不落下，也不收回，以一种悖逆宫礼的突兀姿态，僵在摇曳烛影里。
指尖温度被夜风抽干，只剩冰冷僵硬。
卫临尚陷在重得信仰的狂热中，身躯微颤，丝毫未察觉头顶那只手的异样。
他仍单膝跪地，等着主上虚扶——那是接纳与信任的仪式。
可他等来的，不是温和触碰，而是一道破风而来的死意锐响。
“嗤！”
一抹寒芒自姜离袖中滑出，那柄随身精巧匕首，快得肉眼难辨，划出一道致命弧线。
刃尖未刺要害，只贴着他粗壮脖颈掠过，刀尖上挑，稳稳抵住他下颌。
冰冷金属瞬间惊醒卫临，他浑身僵滞，本能抬头，却被刀刃死死压住，只能维持低头姿态。
姜离手腕稳如铁铸，匕首微一用力。
“撕拉——”
卫临甲胄下的里衣领口，被整齐划开一道寸许裂口。
外翻布料，将那圈本该永藏暗处的暗纹，彻底暴露在灯火下。
深蓝色丝线绣成的连绵水波纹，细密不绝。
烛火晃动，波纹似在起伏，流淌着独属于一人、无法伪造的印记。
“卫统领。”
姜离声音冰寒刺骨，字字击碎他刚燃起的狂热，“禁军甲胄之下，竟穿九皇子府家奴贴身衣物。你这场‘投诚’，演给谁看？又替谁演？”
下颌刺痛与颈间杀意，让卫临浑身僵死。
他引以为傲的心智武艺，此刻苍白如纸。
他想不通，这女子怎会在瞬息之间，从一个微末细节，看穿他最深层的伪装。
那水波纹暗记，是十年前萧景珩救他独子出死牢后，他亲手缝上。
是他与萧景珩之间最私密的盟约，除二人与府中哑巴裁缝，再无第四人知晓。
冷汗顺着额角滑落，砸在冰冷地面。
“你……你怎么会知道……”
卫临声音沙哑干涩，满是惊骇。
姜离不答。
匕首再进半分，锋刃浅浅嵌入皮肉，一缕血丝沿刀身缓缓渗出。
“你的主子，是萧景珩。”
不是疑问，是陈述。
她语调平静得可怖：“今夜你不是来投诚，是来移交。说，他让你交什么？又想利用我做什么？”
“移交”二字，如惊雷劈碎卫临最后侥幸。
他终于明白，自己面对的从不是可蒙骗的深宫弃妃。
是能洞穿人心、看破一切的怪物。
重压之下，卫临心理防线彻底崩毁。
他放弃辩解挣扎，喉结艰难滚动，认命般低声道：“是……主子是九皇子。”
颈间力道稍松，杀意却未散。
“十年前，犬子误闯皇家围场惊驾，按律当斩。是九皇子……以自己误伤亲随为由，换下犬子藏于府中，保住我卫家唯一血脉。”卫临声音带着颤抖感激，“从那日起，我卫临这条命，便是九皇子的。”
“所以你既是前朝旧臣后裔，也是萧景珩埋在禁军的暗桩。”姜离冷声道，眼底嘲讽一闪而逝，“好一出双面间谍。今夜任务？”
卫临不敢隐瞒，艰难从怀中掏出油布紧裹的长条物，双手奉上。
“九皇子算到您必会从金托发现卫家徽记，必会用元后旧事试探我。”他低声道，“他命我借此机会，将这个交给您。这是林相一党通过内务府操控的第三批暗账，货目只有您能看懂，也只有您有资格去查。”
姜离目光落在油布包上，未立刻去接。
她清楚，萧景珩从无无利之举。
送一份扳倒政敌的重礼，背后必藏更深图谋。
她收回匕首，任由卫临将油布包放在桌上，眼神示意。
“滚。”
一字，无半分情绪。
卫临如蒙大赦，不敢擦拭颈间血迹，捡起佩剑踉跄起身，对着姜离背影恭行大礼，随即如丧家之犬，狼狈翻墙离去。
屋内重归寂静。
姜离望着桌上沉甸甸的油布包，眼神复杂。
解开层层油布与牛皮纸，一本厚账册显露出来。
她未立刻翻看，重新包好，坐于床边，静坐到天明。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
姜离未惊动任何人，独自携账册离开偏院。
熟练避开巡逻岗哨，穿过荒僻宫巷，抵达一处废弃宫苑——冷香阁。
这里曾是失宠妃嫔居所，如今只剩断壁残垣，疯草遍野。
院中立着一尊半人高石刻佛像，满身青苔裂纹，阴森诡异。
姜离绕至佛像背后，在布满灰尘的底座上摸索，寻到一处微不可察的凸起。
按特定顺序连按三下，“咔哒”一声，底座侧面弹出暗格。
格中是一只精巧六角黄铜机关盒。
这是她与萧景珩最隐秘的联络点。
她未放情报，只取出一张早已写好的字条投入。
字条上只有一句：
“立刻见我，否则后果自负。”
放好字条，她从怀中取出一枚极小铁片，卡进机关盒内部一处隐蔽齿轮缝隙。
这是死扣。
除她亲解，外人无论用何法子，都无法再开此盒。
做完这一切，她退至倒塌廊柱后，隐入阴影等候。
不到半个时辰。
一阵独轮木车“吱呀”声响由远及近。
一个身形瘦削、弓背佝偻的小太监，推着一车馊臭饭食，走入冷香阁废墟。
模样如同冷宫送饭的底层阉人，面色麻木畏缩，对周遭视而不见。
他将车停在佛像前，状似无意伸手探向暗格。
发现机关盒被死扣锁住时，麻木神情瞬间凝固。
他猛地抬头，锐利目光如鹰隼扫过废墟。
“出来吧，我知道你在这里。”
哪还有半分太监阴柔，分明是萧景珩那慵懒玩味的独特声线。
姜离从廊柱后缓步走出，面无表情。
萧景珩望着她，嘴角习惯性勾起，笑意轻佻：“怎么，我的阿离一早便想我了？还用这种方式逼我现身，是怕我……”
话未说完，一件重物挟着凌厉风声，直砸他胸口。
萧景珩脸色微变，下意识伸手接住。
那本牛皮纸包裹的厚重账册，被姜离全力掷来，撞得他胸口发闷。
“萧景珩。”
姜离目光比晨露更寒，“你演得一手好戏。”
她上前一步，逼视着他，声音不大却字字诛心：“这本账册，表面是林相通过内务府采买布匹的亏空。你故意抹去折算单价与运送路径，我替你补上了。这笔巨款，根本未入林相私库，而是经十几条商路，尽数汇入京郊西山一处私营造坊！”
她声音陡然拔高，满是被利用的怒火：“那不是什么布料工坊，是黑火药私造坊！你借我清查内库，将所有人视线引向林相贪腐，实则借我之手，为你私囤军火做最后掩护！”
面对雷霆指控，萧景珩脸上笑意终于消失。
他低头看了眼账册，再抬眼望向怒不可遏的姜离。
出乎意料，他没有辩驳，更无半分被揭穿的慌乱。
只静静望着她，眼神深邃如古井。
下一刻，他骤然出手，快如闪电。
姜离只觉手腕一紧，便被一股无法抗拒的力量拽入怀中。
萧景珩扣住她手腕，另一只手揽住她后腰，将她死死按在冷香阁二楼一扇破损窗棂边。
“嘘——”
他竖指抵唇，示意她噤声。
随即用空着的手，小心翼翼将积尘破窗推开一道不足半寸的缝隙。
“自己看。”
他声音压得极低，温热气息拂过她耳畔。
姜离蹙眉，顺着窄缝朝外望去。
视线尽头，正是她居住的偏僻偏院。
院墙之外，一道熟悉身影鬼鬼祟祟移动。
是如意。
秦曼语最忠心的侍婢。
她手提两只沉重木桶，正将桶中散发刺鼻气味的液体，一勺勺仔细浇在偏院外围承重木柱根部。
液体在晨光下泛着油腻光泽。
是猛火油。
做完这一切，如意将空桶丢进草丛，从腰间摸出火折子。
她警惕四顾，背靠墙壁，准备将火折子吹燃。
脸上，是同归于尽的疯狂与决绝。
姜离瞳孔骤然收缩。
萧景珩的声音，如同魔鬼低语，在她耳边响起：
“这，就是我不惜一切代价，也要拿到那批火药的原因。”
“因为在这个吃人的皇宫里，讲道理，是没用的。”
他扣着她手腕的手，力道大得几乎要捏碎她的骨头。
窗外晨风顺着缝隙灌入，带着清晨微凉，也带着一丝若有若无、从院墙方向飘来的……焦糊气味。