午时三刻，烈日如火，烤得青石板路发烫冒烟。
城西清风楼，本是京中文人雅集之地，今日却异常冷清。
整座二楼被人包下，唯有风过檐角，铜铃轻响，声声孤寂。
姜离拾级而上，步履不急不缓。
依旧是一身不起眼的青衣，却洗尽了永巷的狼狈，眉宇沉静。
她不似赴一场生死未卜的鸿门宴，倒像去寻常茶肆，浅饮一杯闲茶。
雅间门虚掩着，龙涎香醇厚绵长，与闻香阁的甜腻诡气截然不同。
“进来吧。”
雍容华贵的声音传出，是德妃。
姜离推门而入。
德妃一身绛紫宫装，珠翠环绕，临窗端坐，气度逼人。
小几上温着玉露酒，两只白玉杯，看上去一派安然。
她身旁只立着一名心腹宫女晚翠，垂首屏息，目不斜视。
“坐。”德妃抬手示意。
目光如利刃，在姜离身上反复打量，像在估量一件器物的斤两。
姜离依言落座，脊背挺直，沉默以待。
她清楚，在这般深心机的对手面前，言多必失。
“本宫喜欢聪明人。”德妃终于开口，声如玉石相击，“千鲤池畔，你做得漂亮。借陛下之手，既洗清自身，又狠狠打了容氏一巴掌。”
“娘娘谬赞，嫔妾只是为了活命。”姜离答得滴水不漏。
“活命？”德妃轻笑，笑意却未入眼底，“这宫里，谁不是为了活命？可有的人只能苟且偷生，有的人却能拿‘活命’二字，搅动风云。姜离，你以为自己是哪一种？”
这是试探，也是考题。
答得卑微，便无价值；答得狂傲，必遭忌惮。
姜离不答，反而反问：“娘娘希望嫔妾是哪一种？”
德妃眼中，终于掠过一丝欣赏。
“很好。”她缓缓点头，“本宫可以帮你。不止让你活命，更让你翻身，把所有欺辱过你的人，一一踩在脚下。但本宫不做亏本买卖。你要本宫助你扳倒容贵妃，便先要证明，你值得本宫下注。”
话音落，晚翠上前，递来一张纸条。
姜离展开，瞳孔微缩。
纸上寥寥数语，却石破天惊：
闻香阁掌柜刘忠，昨夜子时，家中突发心疾暴毙。
官府勘验，无毒无伤，已按病故结案。
一条刚浮出水面的线索，被人干脆利落地掐断。
“容氏的手段，向来如此。”德妃执壶斟酒，酒液清亮，泛着琥珀光，“你以为寻到闻香阁是突破口，殊不知，那只是她引你与大理寺上钩的诱饵。如今人死线断，你这柄陛下亲赐的刀，还未出鞘，便已钝了。”
她将一杯酒，轻轻推到姜离面前。
指尖白皙，蔻丹殷红，衬得白玉杯触目惊心。
“今日约你，是给你另一条路。”德妃声音柔了几分，却带着不容抗拒的压迫，“你我联手。本宫给你情报、给你庇护，让你继续查下去。而你，做本宫明面上的刀，撕开安国公府的防线。”
姜离目光落在酒杯上，沉默不语。
德妃唇角勾起一抹深意：“结盟，总要有诚意。这杯酒，便是你给本宫的投名状。”
投名状。
三字出口，雅间空气骤然凝固。
那杯清澈酒液，在姜离眼中，瞬间化作寒冽毒液。
她脑中飞速闪过书中剧情——德妃手中有一种阴毒秘药，名唤七日缠。
无色无味，太医难查。
七日之内若无解药，便心脉寸断，死状与心疾无异。
是操控人心、杀人无痕的利器。
眼前这杯，十有八九，便是七日缠。
喝下，性命便握在德妃手中，从此沦为傀儡。
德妃在赌，赌她走投无路，只能饮鸩止渴。
姜离抬眸，迎上德妃审视的眼，面上不见半分犹豫。
此刻稍有迟疑，便是软弱，便是不可信。
容贵妃杀机已动，陛下信任薄如纸，她早已无路可退。
想要入局，必先有掀翻棋盘的胆魄。
她缓缓抬手，端起那只沉甸甸的白玉杯，甚至朝德妃微微一举，唇边绽出一抹冷绝笑意。
“娘娘说得对，嫔妾已无路可退。”她声音平静无波，“这杯投名状，嫔妾干了。从今往后，愿为娘娘马首是瞻。”
言毕，仰颈一饮而尽。
辛辣酒液滑过喉咙，尾端带着一丝极淡的苦涩。
如同亲手给自己的命运，扣上一道无形枷锁。
德妃死死盯着她的眼，直到杯底朝天，紧绷的神色才缓缓舒展，露出真正满意的笑。
“好，很好！”她抚掌赞叹，“你比本宫预想中，更有胆色。”
她取下发髻上一支金凤衔珠钗，轻拧凤首，倒出一粒赤红小丸。
“这是第一枚解药。”德妃将药丸推至她面前，“只要你听话，每七日，本宫自会让人送解药予你。”
随即，晚翠又递来一张纸条。
“这，便是本宫送你的第一份大礼。”
姜离收起解药，展开纸条。
上面只写着一行字：
城西乱葬岗，废弃祭坛。
近日子时至寅时，常有黑布马车出入。
车辙深重，所载重物，有异香。
与闻香阁，同一种异香。
姜离心头猛地一震。
中断的线索，被重新接上，直指一处更黑暗、更隐秘的所在。
“容氏以为杀了掌柜便可高枕无忧，却不知，她处理‘货物’的踪迹，早已落在本宫眼里。”德妃语气带着运筹帷幄的自得，“本宫能查的，只有这些。至于祭坛中藏着什么，那些失踪贵女在何处，便看你自己的本事了。”
“多谢娘娘。”姜离收好纸条，起身行礼，“嫔妾，绝不负娘娘所望。”
她转身离去，背影依旧挺拔，全无被毒药操控的颓丧。
门合上，晚翠才低声问：“娘娘，当真信她？这七日缠……”
“信？”德妃冷笑，端起自己那杯未动的酒，轻轻摇晃，“本宫谁也不信。本宫信的，是这穿肠毒药，与她走投无路的处境。一条被铁链拴住的狼，总比一只摇摆不定的狗好用。”
——
走出清风楼，烈日当头，姜离却浑身发冷，寒意直透骨髓。
她快步穿入小巷，拐角处，一辆朴素马车早已等候。
车帘掀开，萧景珩满脸焦急，伸手一把将她拉上车。
“怎么样？”他声音压得极低。
姜离不语，面色微白，靠在车壁上，从袖中取出那枚赤红解药，连同纸条一起递给他。
萧景珩只扫一眼，脸色瞬间铁青。
他猛地攥住她手腕，语气前所未有地严厉：“你喝了？！”
他早已布下人手，甚至准备强行将她劫走。
万万没想到，姜离竟真的饮下那杯不明之酒。
不等她回答，他立刻从车厢暗格取出一只瓷瓶，浓烈药味弥漫开来。
“快，把这个喝了！太医院信得过的人配的催吐汤，药性烈，或许还来得及！”他将瓶口凑到她唇边，急切不已。
姜离却轻轻摇头，抬手推开。
“现在不能吐。”她声音微虚，眼神却异常清明。
“为什么？！”萧景珩几乎低吼，“你想死吗？德妃的话你也信？她今日给解药，明日就能不给！”
“我信的不是她，是她的野心。”姜离望着他，一字一句，“我喝下这杯毒酒，不只是为换她信任与这份情报。更是为了让她确信，我的命，已经捏在她手里。”
她顿了顿。
“只有让她以为我已是掌中之物，她才会对我放下戒心。只有这样，我才能在替她对付容贵妃的同时，一步步挖出她自己背后，那些见不得光的秘密。”
萧景珩怔住。
他看着她苍白的脸，看着那双燃着疯狂火焰的眼，一时竟无言。
从喝下毒酒的那一刻，她便已在算计下毒之人。
这是一场以命为注的豪赌，赌一个真假难辨的未来。
姜离深吸一口气，将那枚解药重新贴身藏好。
她没有再看那瓶催吐汤，目光转向车窗之外，望向城西。
“这毒，是绝佳的护身符。”她轻声道，声音微颤，不知是毒性初显，还是算计到极致的亢奋，“也是一道随时能索命的符。不到最后一刻，绝不能轻易揭开。”