贞观六年八月。自首令从长安发往各道，快马换人不换马，驿道上的尘土扬起来就没有落下去过。令文末尾盖着政事堂的朱红大印，印文是“尚书都省”四个字。发往雍州的令文在八月初四到了雍州衙门。
雍州长史姓韩，四十出头，方脸短须。他拆开竹筒剥掉封蜡，把令文看了一遍，让书吏抄了三份，一份贴衙门口，一份发往各县，一份存档。贴令文的差役往石碑上刷浆糊，把纸按上去抹平，浆糊没干透纸边就卷起来，他抹了两次就不再管了。
令文贴出的第三天清晨来了第一个人。天还没亮透，衙门口灯笼还亮着，灯芯烧了一夜结了一朵灯花。守门的差役靠在门框上打盹，听见脚步声睁开眼，看见一个穿灰布短袍的人站在门口，怀里抱着一沓麻纸。
“干什么的。”
“来自首。”
差役把他领进偏堂。韩长史刚起来，脸还没洗，坐在案后用手搓了搓眼角。他把案上的灯挪开，看着来人把那沓纸放在案上，纸用麻绳扎着，绳结打了两个扣。韩长史解开麻绳把纸摊开，是供状，写满了字。
“叫什么名字。”
“赵四郎。”
“在衙门做什么。”
“抄文书。”
“抄什么文书。”
“田亩册、丁口册、租庸调账。”
韩长史把供状看了一遍。赵四郎的字他认得，衙门里抄田亩册的人就那几个，笔迹闭着眼都能分出来。供状上有几处涂改，写错了用墨块抹掉在旁边重写。赵四郎站在案前，两只手垂在身侧，手指微微蜷着。
“密信是从蒲州传到雍州来的。谁传给你的。”
“我的一个同乡，叫孙二郎，在蒲州户曹做书吏。上个月他来雍州送文书，晚上我们喝了酒。他喝多了从怀里掏出一块帛布，说上面有字，用火烤了才能看见。我问他写的什么，他让我别问。”
“帛布呢。”
“烧了。他走了以后我怕留着出事，拿油灯点着了扔在灶膛里。全烧光了。”
“他叫什么名字。”
“孙二郎。蒲州户曹的书吏。”
韩长史把这条记下来，让赵四郎在供状末尾画押。赵四郎画押的时候手很稳，画完把笔搁在砚台上。韩长史看了看画押，又看了看他。
“为什么来自首。”
“令文上写了，胁从者限期自首可以不追究。我有妻儿，孩子才四岁。”
韩长史没有再问，把供状折好放进竹筒，让差役快马送往长安。赵四郎走出衙门的时候天已经亮了，卖饼的小贩推着车在街上吆喝，独轮车碾过石板缝，车板上摞着的胡饼冒着热气。
自首令到河东道是在八月初六。绛州衙门口石碑旁边贴着令文，浆糊已经干透了，纸角被风吹得翻卷过来，盖住了碑上刻的“绛州衙门”里那个“绛”字。孙二郎在令文前面站了好一会儿，旁边有个小吏路过问他在看什么，他没应声。小吏走了以后他走进衙门去找长史。
绛州长史姓周，嘴上有两撇胡子，胡子末梢往上翘。他正坐在案前翻田亩册，听见脚步声抬起头。
“什么事。”
“我来自首。”
周长史看了他一眼，从案上抽出一份空白供状推过去，把笔搁在砚台上。
“自己写。”
孙二郎坐下来提笔就写。他写了蒲州私塾先生是他远房亲戚，去年秋天来绛州走亲戚在他隔壁屋住了两晚。写了私塾先生跟他说的那些话，关于考课令和连坐法的议论。写了他上个月去雍州送文书，在驿馆里约了赵四郎喝酒，把那些话又转述了一遍。写了帛布是他自己备的，米汤写字的法子是相州一个朋友教的，事后他用火烤过确认字迹能显才拿给赵四郎。写完之后他在末尾画了押。
“还有别的同伙吗。”
“晋州李三郎。和我同一年进的户曹，去年冬天他去晋州送文书的时候我把话转给了他。”
周长史把这条记下来，当天快马送往晋州。
晋州衙门收到文书是在傍晚。值房里点着油灯，李三郎坐在案前抄田亩册，灯芯烧短了光跳了一下，他用剪刀把灯花剪掉接着抄。抄到一半听见外面有人在念什么，他停下笔听了一会儿，听出是自首令。他把笔放下走到门口倚着门框听完了全部，然后回去把没抄完的田亩册合上，走到长史值房门口，敲了门。
“李三郎，晋州户曹书吏。”
“你也来自首？”
“是。孙二郎去年冬天来晋州送文书，晚上在驿馆里说的那些话，我都记得。”
“什么话。”
“说考课令逼人作假，连坐法让邻里互相告发，常平仓出陈易新的时候官差在秤上克扣斗升。还有别的，一共说了大半个时辰。我听完以后没往外传，就记在肚子里。”
“帛布呢。”
“没烧。在我家灶膛底下压着，用油布裹的。”
周长史派了两个差役跟他回家。李三郎住在城东一条窄巷子里，院墙是夯土打的，墙头长了几棵狗尾草。他搬开灶膛口的铁锅，锅底上还粘着几粒剩饭粒，把手伸进灶膛摸了一会儿掏出一个油布包。油布外面沾了一层柴灰，拍掉灰布面还是完整的。
回到衙门，周长史把帛布举到烛火上慢慢移动。受热之后字迹一行一行浮出来，和孙二郎供状里的内容全合。李三郎站在案前看着那些字显出来，嘴唇抿成一条线。
“你为什么不烧。”
“我留了一手。万一查出来，手里没有帛布就说不清自己只是传话的。留下它至少能证明这东西不是我写的。”
“还有别的同伙吗。”
“没有了。他只跟我说过，我没再往外传。”
周长史把帛布和供状一起封入竹筒。孙二郎和李三郎的供状互相印证，把废太子旧部在河东几个州县之间传递密信的路线交代了下来。从蒲州私塾先生开始往上层层转递，每一层都记着上一层的名字和联络方式。
山南道和淮南道的自首者在八月中旬之后陆续出现。山南道第一个来的是荆州一名姓崔的县令，自首令到荆州当天他就来了。荆州刺史刚把令文贴好，崔县令就进了衙门。他交了一份供状和一份检举信，供状写了过程，检举信列了三个人的名字。
“密信是谁传给你的。”
“一个朋友，来荆州做生意时在酒桌上说的。”
“那朋友现在在哪。”
“不知道。他是行商，没固定住处。”
荆州刺史写了一道呈文，把供状和检举信一起发往长安。淮南道来自首的是一名扬州县尉，他把供状交上去之后长史刚打算放人，旁边另一个自首者正跪在案前口述密信来源，说到一半提了县尉的名字。县尉还没跨出门槛就被人按住了。
两个人在偏堂里面对面站着。县尉先开了口，说自己是听了对方的话才参与传谣的。对面的人愣了一下，立刻反驳说县尉主动来问过密信内容，问完还夸文中说得很对，两人当场争执起来。长史把桌子一拍让两人都站好，将各自的供状分开收取，在呈文末尾加了一行字：二人供词互歧，有待刑部比对。
刑部的值房里自首供状越堆越高。书吏们两班轮替抄录副本，墨锭磨短了一截，砚台里的墨汁来不及干就被续上新墨，砚池边缘结了一圈干墨壳，用指甲一抠就往下掉渣。相互检举的文书夹在自首供状里送上来，有人在供状末尾附带了揭发同伙的内容，有人在自首之前已经被同伙揭发过。双方都声称被对方胁迫。
政事堂里，房玄龄把各地自首供状和检举文书逐份翻看。他铺开一张大纸将所有自首者的姓名、原任职州县和涉及此案的原因登记上去，写满一张又换一张，前后用了三张纸才登记完。抄完之后他把名单看了两遍，手指在其中几个名字上点了点。
杜如晦正好从外面进来，手里也拿着一份名单。房玄龄把自己登记的册子推到桌边让他看，问他那边核出来的名字和这边是否对得上。杜如晦把两份名单并排摆开逐行比对，发现大部分都能重合，只在两个县的名字上有出入。
“这两个人是怎么回事。”
“我这边记的是从犯，你那边写的是首告。同一个案子，两个人都在互相告对方。”
“先都扣着，等查实了再说。”
房玄龄翻完所有供状之后总结出一个规律。涉案人员里相当一部分在考课中因数字不达标被降等，考课令动了他们的官位，门荫反弹被压下去之后这些人不敢在朝堂上正面反对，转入暗处利用与州县旧日关系传谣。他把涉案人员分了三类写在一张新纸上：为首者继续关押待审，胁从自首者按令免予刑事追究但全部供状留存吏部备查，告发者按原职级赏钱。
魏徵从外面走进来站在案旁看了一会儿那份分类名单，看完后点了点“胁从自首者”那一栏。房玄龄问他觉得处置尺度如何，魏徵说他刚在刑部翻完蒲州和绛州的供状，那几个书吏交代得很实在，米汤写字的法子是相州人教的，往上追还能追出人来。房玄龄说自首的不动，先把提供米汤写字法子的那些人逮住。
“名单上还没自首的那几个州怎么办。”
“再等三天。三天之后还不来的就不算自首了。”
马周把河西勘测图铺在政事堂案上。图是用炭条画的，上面标注了高昌、焉耆的几处拟开口岸位置，每一处都注了水源地和商路走向。房玄龄低头看图，用手指在标注了泉水的那一处上面点了点，问这处水源的流量是否足够供应驻军和互市日常用水。马周说高昌城北的泉水水量四季恒定，去年他在甘州问过一个本地商户，商户说这处泉水在最干的月份也能灌满一整条水渠。周围是平坦砂砾地，能直接平整成互市场地。
“向西有一条老驼道通往龟兹，骆驼走十几日就到。”他用炭条在高昌城北向西轻轻描了一道。“焉耆这边，南河故道附近有一片冲积台地，地势稍高，两侧有隘口能控住南北两条商路。水源比高昌弱，但打几口深井能补上。”
“驻军怎么配。”
马周把炭条翻过来用粗的一端在图上点了几个点，在都护府治所标了一个略大的方框，又在几处水源地和隘口各画了较小的标记。他逐一说明各处驻军的初步数目和防卫方向，又加了一句这些数字只是估测，最终配置由兵部实地勘察后核定。
“水源地和隘口都有天然屏障，驻军以小队分散配置为主，都护府治所居中调度，各小队互为首尾。”
房玄龄听完重新翻开自首者名单。他用手在图上高昌城北的泉水标记上停了一会儿，然后将手收回来提笔在自首名单上添了一条附注：自首者不再追究刑事责任，但全部供状记入吏部考课册，连续三年考课指标达标方可消去此番记录。魏徵把头探过来看了一眼这条附注，又在末尾加了几个字：三岁之内所理州县考课达标者，前过不追问。
马周从行囊里取出一样东西放在案角。是一双旧靴，左脚靴底磨穿了，洞的边缘被砂石磨得光滑，右脚后跟偏磨了近半寸。靴面上河西的风砂把皮子磨出了细纹，毛孔都露了出来。
“这是我在凉州驿站换下来的。从鄯州到凉州，从凉州到河西，穿了大半年。”
马周站起来用手指在图上画了一个圈。凉州、甘州、肃州、瓜州，他的手指沿着河西走廊一路往西划过去，在沙洲以西停住了。
“这里是一个狭长的廊道，商路两边是戈壁。都护府一旦设在这个位置，就能控制整条商路的咽喉。”
房玄龄把目光从那双靴子上收回来，铺开河西都护府的设府草案。他提笔在草案封面写了一行字：贞观六年八月，河西都护府设府诸事，依议推进。写完将笔搁下，站起身走到窗边。窗外八月的长安，槐树叶子颜色已经深了。
任东从外面进来，手里拿着几份刚送到的刑部呈文。他把呈文放在案上，低头看了一眼案角那双旧靴。
靴底的破洞里，几粒灰白色的砂粒从靴帮的缝线里滚出来，被窗口的风吹动在案面上滚了小半圈，他伸手用指尖拢住砂子放回靴帮缝隙里，铺开房玄龄拟好的处置草案从头到尾看了一遍。
魏徵把马周标注了水源地的那张勘测分图单独拎出来放在一边。房玄龄问那边还剩几个没自首的。
魏徵翻了翻册子说，还没动静的这三个州都是门荫最集中的地方，涉案人员品级不高但数量多，可能需要再等几日。房玄龄说自首期限还有三天，三天之后还不来的，就不用等了。