内堡，寨楼中。
沈秋月对堡外兵马往来只是略有听闻，并未多关注。
她如今生活重心简单：练功、陪小狐狸、打理家中琐事。
自秦猛改变后，家里吃饱穿暖，光景一日好过一日，她身上衣裳是今冬新裁的锦缎棉袄，玉镯银簪，在这边塞堡中已算是顶体面的打扮。
晌午时分，王婶、刘春兰等几个相熟的妇人聚到她院里，一边做着针线活儿，一边闲聊。
话题自然绕到了早上来的官兵身上。
王婶消息最灵通，压着嗓子，神神秘秘道：“……我可是听俺家根生说了，这回铁壁营可跑不了！
连校尉大人都要被追责，护河堡那边更是惨，说是纵兵行凶、守备不力，要被削减钱粮配额，堡主都要换人！”
“啧啧，早该这样！”秦大丫快人快语，“让这群人嚣张跋扈欺负弱小，真当北疆是他们家后院了？”
“就是，”另一个媳妇接口，“咱们这些堡寨民兵，哪年不跟荒兽拼命？边陲是大家伙守下来的，他们倒好，越发骄狂，来抢自己人的东西！”
众人叽叽喳喳，你一言我一语，说得热闹。
沈秋月抱着小狐狸坐在一旁，多数时候安静听着，偶尔抿嘴笑笑，插一两句话。
小狐狸则在她怀里蜷成毛团，眯着眼打盹，尾巴一甩一甩。
聊了一阵，沈秋月见王婶在，便顺口提起：“对了婶子，猛子前些日子同我说，让我专心练功。
家里杂事可雇个手脚麻利的人帮忙，洗衣做饭、熬药看火之类的。不知您有没有合适的人推荐？”
“雇人？”王婶眼睛一亮，放下手里鞋底，想了想，“这倒是正经事！你现在练功要紧，可不能总围着灶台转……人选嘛，让我琢磨琢磨。”
她正掰着手指头数人，旁边一直低头纳鞋底的寡妇刘春兰，却犹豫着抬起头，小声道：“秋月妹子……你看，俺行不？”
几人目光都看向她。
刘春兰脸有些红，但还是鼓着勇气说：“俺手脚麻利，能吃苦，洗衣做饭、洒扫缝补，家里活儿我都干惯了。工钱啥的都好说……
前阵子秋税多亏了猛子老爷帮忙，俺家才熬过来，这恩情我一直记着。”
沈秋月微微一怔。
她是知道刘春兰的：早就没了男人，留下三个半大孩子，最小的女儿才五岁。这女人平日里不言不语，但干活确实一把好手，一个人拉扯三个娃，家里收拾得井井有条，只是日子拮据。
王婶拍腿：“哎，春兰倒是合适！人勤快，性子稳，也不多嘴多舌。”
秦大丫也点头：“春兰姐做饭好吃，她烙的饼大家都夸。”
沈秋月看着刘春兰期盼又紧张的眼神，心里软了软，笑着说道：“春兰姐，你的勤快我知道。不过有件事得先说清楚——若是雇了你，恐怕不是只在堡里干活。猛子归来，我往后也要常去那边住，你得跟着我们住军营。”
刘春兰闻言，果然迟疑了：“去军营？那我家三个娃……”
“孩子可以带上。”沈秋月道，“军营里也有家属住处，只是没那么自由，但你若跟着我们，孩子吃饭穿衣总少不了，我也能帮你照看一二。”
她顿了顿，又道：“不过这事儿，我得等猛子回来，与他商量了才能定下。毕竟家里雇人是大事，也得他点头。”
刘春兰眼睛亮了，连连点头：“我明白，我明白！秋月妹子，谢谢你……孩子我能带好，绝不给你添麻烦！”
“那便先这么说定。”沈秋月笑了笑，“等猛子回来，我再与你细说。”
几个妇人又说了会儿话，见日头偏西，便陆续散了。
沈秋月送她们到院门口，转身回屋时，目光不自觉地投向黑水城方向。
远山叠嶂，暮云渐起。
她心里轻轻念了声：“猛子，你啥时候回来？”
黑水城，天色渐暗。
“阿——欠！”
街面上，一个穿着普通灰布棉袄、头戴毡帽的汉子，突然连打了几个响亮的喷嚏。
他揉了揉鼻子，毡帽下露出半张棱角分明的脸——正是伪装成路人的秦猛。
“这是谁想我了？”
他低声嘀咕一句，捏了捏发酸的鼻梁，脚下不停，拐进了主街，再次前往军方情报组织。
按军部提供的消息，熊罴军麾下“听风楼”在黑水城的据点，就设在新开张的“福来酒楼”。
听风楼——这名字听起来寻常，实则是熊罴军安插在各地的重要耳目。
楼中人员，俱是从百万边军中层层筛选出来的专职情报好手。他们或许武道天赋不如前线武卒，但却是军中顶尖的斥候，在隐匿、刺探、侦查、传递消息等方面，却各有独到手段。
这些人常年潜伏于市井、商旅、乃至异族活动区域，搜集边陲及邻近州府的一切异常动向，方便军方第一时间做出反应，调配兵力处置寻常诡案、荒兽异动。
某种程度上，他们与专司斩妖除魔的“斩妖司”分工协作，一明一暗，共同维系着北疆的稳定。
秦猛抬眼望去，福来酒楼的门脸不小，两层木楼，挂着红灯笼，此时华灯初上，已有零散食客进出。
他整了整衣襟，迈步而入，堂内陈设与寻常酒楼无异：
十多张方桌，柜台后站着个四十来岁的胖掌柜，正低头扒拉着算盘；一个肩搭白巾的伙计迎上来，满脸堆笑：“客官里边请，吃点啥？”
后厨方向飘来浓郁的饭菜香，炝锅的滋啦声、炖肉的咕嘟声隐约可闻——搞得真像那么回事。
秦猛随意拣了张靠窗的桌子坐下，点了两样小菜、一壶本地米酒，慢悠悠地吃着，目光却不着痕迹地扫视全场。
果然如他那便宜师兄所言，这处据点的人员，已然有些懈怠了。
那胖掌柜算盘打得噼啪响，眼神专注，扑在生意上。
柜台旁另一个伙计更是倚着柱子，有一搭没一搭地擦拭桌面，哈欠连天。
然而，堂内另有两名跑堂的小二，却是目光锐利如鹰。
他们表面忙碌斟茶递水，眼角的余光却时刻扫视着进出酒楼的每一个人，甚至连窗外街面经过的路人，都不曾放过。那眼神里透着本能的警惕，仿佛随时防备着某种不祥之物靠近。
“就像一个部门，日子久了，总免不了有人偷奸耍滑、混吃等死，但也总有些人，始终绷着那根弦……”
秦猛默默啜了口酒，心中暗叹，“人性如此，难以避免。可在这边陲，一丝松懈，都可能付出血的代价。”
他不再多看，将杯中残酒饮尽，起身走到柜台前。
“客爷，吃好啦？”胖掌柜立刻换上职业笑容，算盘珠子拨得飞快，“承惠，一百八十文。”
秦猛丢出一小块碎银子，目光落在掌柜圆脸上，似笑非笑：“钱掌柜，开门做生意，可不能光顾着赚钱啊。”
钱掌柜脸上的笑容微微一僵，接过银子正要找零，却见秦猛从怀中摸出一物，轻轻推到他面前。
那是一枚青铜令牌，触手冰凉。正面浮雕着一只踏火而立的狰狞熊罴，背面则刻着磐石营三字，边角镶嵌的汉白玉，则有秦猛的职衔。
钱掌柜瞳孔骤然收缩，双手接过令牌仔细验看。
片刻后，他脸色已变得无比恭敬，双手将令牌捧还：“原来是秦队率大驾光临。您来直接亮明身份便是，这酒钱……小店岂敢收您的？”
“公是公，私是私，酒钱该付还得付。”秦猛摆手，将令牌收回怀中，神色转为严肃。
“钱掌柜，秦某此来，有要事。”
钱掌柜见秦猛神色凝重，心知非同小可，立刻朝柜台边那个精神些的伙计使了个眼色，随即侧身抬手：“秦队率，请随我到里屋详谈。”