风雪之中，鹿鸣堡的轮廓逐渐清晰。
然而，与往日庄重肃穆的气氛不同，堡墙上下人影幢幢，喧嚣的叫嚷与激烈的骂声此起彼伏。
堡前空地上，两拨人马正剑拔弩张，气氛紧绷如满弓之弦。
一拨以秦天宝为首，是鹿鸣堡的民兵与猎户，约三十来人，不少人身上带伤，脸上混杂着愤怒与疲惫。
他们围护着一头庞大的妖兽尸体——
那是一只浑身覆盖着厚重青灰色骨甲、头生独角的巨牛，即便已死去，仍散发着凶悍的气息。正是三阶妖兽中以防御著称的“铁甲蛮牛”。
另一拨则有数十人，人人身着制式铁甲，肩扛手提各种猎物，杀气腾腾。
为首是个满脸横肉、眼神凶狠的大汉，修为已达气海境。他们来自三十里外的“护河堡”。
那是一座户口过万、兵强马壮的大型寨堡，但归属另一处边军大营“铁壁营”的防区管辖。
这领头大汉名叫林峰，其兄长是铁壁营的别部司马，仗着这层关系加之自身实力，素来横行霸道。
“秦天宝，别给脸不要脸！”
“这头铁甲蛮牛明明是我们先发现、一路追猎，将它重伤！你们不过是捡了个便宜，还敢据为己有？”
林峰声音粗嘎，语气居高临下，带着毫不掩饰的轻蔑。
“放屁！”秦天宝怒发冲冠，他嘴角还残留着一丝血迹，显然已动过手：“这畜生是从东面老林子冲出来的，身上是有旧伤不假，但分明是无主之物！
是我鹿鸣堡的儿郎拼着受伤，合力将它围杀在此！你们从西边林子钻出来，张口就说这是你们追丢的，要全部拿走，天下哪有这样的道理？”
他身后，李根生等民兵纷纷鼓噪：“就是！我们兄弟伤了七八个！这牛，是我们用血换来的！”
原来，近来妖兽活动频繁，时常流窜袭击边堡村镇。
这头铁甲蛮牛不知被何物所伤，慌不择路地窜出林子，冲近鹿鸣堡范围，被外围巡逻队发现。
秦天宝闻讯，立刻召集堡内好手前往围杀，一番苦战，终于将这皮糙肉厚、力大无穷的妖兽放倒。
众人正欢天喜地抬着战利品返回，刚到堡门口，便被这林峰带人堵了个正着。
林峰等人声称这牛是他们追丢的猎物，必须归还。秦天宝不愿轻易结仇，强压火气提出对半分的折中方案。
岂料林峰贪得无厌，非但要全牛，言语间更是极尽侮辱，嘲笑鹿鸣堡人少力弱，不配占有此等资源。
泥人尚有三分土性，秦天宝如何能忍？当即严词拒绝。
冲突瞬间升级，从口角演变为推搡，最终动手。
秦天宝天赋不错，已达五次换血，半步化境，在鹿鸣堡一带已是好手。
但对上修为更高、经验更老辣、且招法狠戾的林峰，终究不敌。交手不过十余回合，便被林峰一记重拳轰在胸口，打得吐血倒飞，伤势不轻。
“老子说是我们追丢的，那就是，废物也配占着好东西？”林峰得势不饶人，眼中凶光一闪。
他踏步上前，显然想下重手彻底废掉秦天宝，杀鸡儆猴。
鹿鸣堡众人又惊又怒，却慑于对方有几个气息彪悍、明显是正规边军的人压阵，一时不敢妄动。
眼看林峰蒲扇般的大手就要拍下——
“咻——！”尖锐凄厉的破空声骤然响起！一道乌光撕裂风雪，以惊人的速度直射林峰后心！
林峰顿感如芒在背，致命的危机感让他汗毛倒竖，再也顾不得伤敌，怪叫一声，硬生生扭身向侧方扑倒。
“咄！”
一根儿臂粗的狼牙铁箭狠狠钉入他方才站立之处冻硬的地面，箭尾急颤，发出令人心悸的嗡鸣。
箭簇入地超过半尺，显示出发箭者可怕的臂力与精准。
所有人骇然望去。
只见风雪弥漫的官道尽头，一队铁甲森然的骑兵正沉默而立，宛如一群忽然从雪中浮现的钢铁雕像。
为首一骑，是个面容犹带稚气、眼神却冰冷的年轻军官，手中一张铁胎弓弓弦犹自震动。
正是秦猛！
“本队率乃磐石营秦猛，奉军部特令，外出公干，巡视防区！何人在此聚众喧哗，持械私斗？”
秦猛策马缓缓上前，掏出磐石营军部签发的公文，声音不大，却清晰地压过了风雪与嘈杂。
他身后队伍默然跟随，动作整齐，一股经历过血腥搏杀才有的煞气弥漫开来，瞬间镇住了全场。
“边军，是磐石营的边军老爷！”
鹿鸣堡众人先是一愣，随即爆发出劫后余生的欢呼。
而护河堡一方，尤其是林峰及其手下，脸色顿时变得难看起来。
那几个穿着铁壁营军服的军卒，也目光闪烁，收敛了气焰。
秦天宝、李根生等人更是目瞪口呆，几乎不敢相信自己的眼睛。
那马上的年轻军官不正是秦猛吗？
外出一趟归来，怎么摇身一变，成了边军的队率？还带着这么一群煞气腾腾的精锐骑兵？
秦猛目光扫过场中，那头铁甲蛮牛的尸体，双方人马的状态，秦天宝嘴角的血迹，林峰等人嚣张又略带心虚的神情……
电光石火间，他已将事情猜了个七七八八。再瞥见护河堡人群中几个铁壁营军卒，他心中更是冷笑。
磐石营与铁壁营同属熊罴军，但防区相邻，竞争激烈。
这竞争关乎资源、功绩，乃至各自主官未来的晋升。铁壁营综合实力稍强，但防区内妖兽资源不如磐石营这边丰富，发展势头有所不如。
近年来，没少因为越界“狩猎”妖兽资源而发生摩擦。眼前这事，恐怕不只是简单的民间争猎。
心中了然，秦猛脸上却不动声色。
他勒住马，公事公办地开口：“此地发生何事？双方主事者，上前回话！”
“这头铁甲蛮牛，是谁猎杀的？”他指着那庞大的牛尸问道。
“回大人，是我鹿鸣堡猎杀的！”秦天宝见状，强忍伤痛，挺直腰板大声回答，并指向身后受伤的同伴，“为此，我堡中儿郎多人受伤！”
“是我们先追猎，将它重伤的！鹿鸣堡的人抢了我们猎物！”林峰见状不妙，立刻叫嚷起来。
“就是，是我们……”他身后一群汉子也跟着鼓噪。
“聒噪！”秦猛眉头一皱，厉声呵斥。
身旁的杨洪立刻会意，猛地踏前一步，指着林峰等人怒骂：“闭嘴！大人问话调解纠纷，岂容尔等喧哗？再敢放肆叫嚷，军法从事！”
杨洪本就长相凶恶，此刻怒目而视，加上身后那些刚从刺头营出来、一身戾气未消的悍卒齐齐按刀，顿时将护河堡一方的嘈杂压了下去。
秦猛看向秦天宝，继续问道：“既是你们猎杀，他们为何来抢？”
秦天宝立刻像唱双簧般，将事情经过原原本本说出，重点突出了己方付出代价、对方无理强夺，以及自己曾提出平分却被拒绝的过程。
“哦？你们愿分一半，他们却不满足，要全部？”秦猛声音听不出喜怒，目光玩味地投向林峰等人。
在林峰等人闪烁或涨红的脸色中，秦猛的声音陡然转冷：“付出死伤猎获之物，尔等空口白牙便想强占？还动手伤人，这与明抢何异？”
这顶大帽子一扣下来，林峰等人更是心虚气短。
林峰眼珠一转，知道今日有磐石营边军在此，且明显偏向鹿鸣堡，再纠缠下去绝对吃亏。
他倒也光棍，恨恨地瞪了秦天宝和秦猛一眼，色厉内荏地道：“今日算我们认栽，我们走！”
说罢，竟看也不看那铁甲蛮牛尸体，就想带人溜走，显然打算日后找兄长告状，再图报复。
“慢着！”
然而，一道冰冷的声音响起！