商队进入北莽地界，已经走了三天。
北莽南朝的景色与大兴截然不同，远处的山峦在灰蒙蒙的天际线上起伏，像是沉睡的巨兽。
路边的白杨树叶子落了大半，光秃秃的枝干伸向天空，偶尔有几片残叶在风中打着旋儿，慢悠悠地落在车顶上。
汇川商队行进很有章法。
能走大路就绝不走小路，能白天赶路就不会夜间赶路，每天的行程都提前规划好了。
东叔手里有一本泛黄的路程册，上面密密麻麻标注着沿途的驿站、水井、集镇和关卡的位置，甚至连每个关卡守将的姓名和喜好都记得清清楚楚。
有些地方还有添改的笔迹，墨色新旧不一，显然是多年积累下来的。
沈雨棠虽然年轻，但指挥调度沉稳老练。
伙计们在她的指挥下，各司其职。
整个商队像一台上了油的机器，每个齿轮都严丝合缝，运转流畅。
许山这边的队伍自然也没闲着，十几个出自朔风骑的汉子在吕方和大牛的带领下，不时朝着远处散去，警惕地巡视着四周随时有可能出现的情况。
午时前后，队伍来到一个关卡。
关卡很简单，一道木栅栏横在路中间，旁边搭着几间草棚，棚顶的茅草被风吹得东倒西歪。
几个穿着北莽军服的士卒蹲在棚子下面抽烟聊天，看见商队来了，懒洋洋地站了起来。
为首的是一个十夫长，满脸横肉，胡子拉碴，腰间挂着一把弯刀，刀鞘磨得发亮。
他的目光在商队的马车上来回扫了一遍，透着贪婪之色。
东叔已经下马快步迎了上去，脸上堆着笑，腰弯得比平时低了三分。
他拱手道，“军爷辛苦，我们是汇川商号的，从大兴那边过来，给渤海王氏送货。”
“这是过路费，军爷喝茶。”
他动作熟练地从袖中摸出一个小布袋，悄悄塞进什长手里，手指在布袋上按了一下，示意分量不轻。
什长掂了掂，脸色缓和了一些，下巴抬了抬，嘴角扯出一个笑。
“汇川商号的？听说过。”
“行吧，过去吧。”
他挥了挥手，示意放行。
木栅栏被两个士卒拉开，商队鱼贯而过，车轮碾过栅栏下的泥土，发出沉闷的声响。
许山回头看了一眼那个什长，他正掂着钱袋，朝旁边的士卒挤了挤眼。
士卒们都凑了上去，开始分起了银子。
他策马走到沈雨棠旁边，低声问了一句：“这里的关卡对商队都这样？”
沈雨棠合上账本，抬头看了他一眼，目光里满是无奈之色。
“韩大哥是说他们吃拿要卖？北莽南朝的胥吏，十个里有九个是这样。”
“不给他们点好处，他们能把你拦在这里一整天，扣你一两天都是常事。”
“他们吃准了商队赶时间耗不起，所以每次都要刮一层油。”
她顿了顿，继续说道，“不过也习惯了，走一趟的利润高，这点小钱不算什么。”
“郑家把商路看得紧，但也知道不能把商人逼得太死，所以明面上有规矩，暗地里大家心照不宣。”
许山点了点头，没有继续问。
商队越过关卡，沿着官道继续一路向北而去。
傍晚，商队在一个叫青柳镇的小县城停了下来。
镇上只有一家像样的客栈，三层木楼，门面不大，门口挂着褪色的酒旗。
东叔提前派人打点好了，包下了后院的大半房间。
伙计们卸货喂马，忙活了一阵后便各自回房歇息。
客栈后院的井台边，几个伙计蹲在那里洗脸，水花溅到青石板上，湿漉漉的，映着暮色最后的余光。
房间里，许山和大牛以及吕方围桌而坐。
大牛率先开口：“王爷，今天白天的时候发现了一拨人远远吊在咱们后面，似乎是在观察咱们。”
吕方在旁边点头，接话道：“那些人一见有人靠近就散了，动作很快，一直没有行动，只是在后面跟着。”
许山眉头微微皱起，思考片刻后摇了摇头：“既然对方不动，那咱们就以不变应万变。”
“今晚加强警戒，轮流值夜，大牛你安排一下。”
“后半夜你和吕方各值一班，不要睡死了。”
大牛点了点头，站起来正要走，门被敲响了。
“韩大哥，是我。”
沈雨棠的声音从门外传来，隔着门板，有些发闷。
许山起身开了门。
沈雨棠站在门口，手里端着一盏油灯，灯影摇曳，照亮她清秀的脸庞，五官在昏黄的灯光下显得柔和了几分。
她看了一眼屋内的大牛和吕方，目光闪了闪，对许山说道：“我有几句话想跟韩大哥说。”
听到这话，大牛一把拽住还愣在原地的吕方，把他往外推，临走前转头对许山挤了挤眼。
“韩大哥，那我和吕方就不打扰你们了。”
说完，他反手带上了门，脚步声在走廊里渐渐远了。
走廊的转角处，吕方被大牛拽着走，一脸茫然，回头看了一眼关上的门，问大牛道：“牛哥，你拉我出来干嘛？”
“王爷和沈姑娘说事，咱们听着也没什么，兴许是谈生意上的事...”
大牛抬手给他脑袋来了一下，“你是一点眼力见没有！沈老板来找咱们王爷，明显是有私事要谈，你杵在那儿当柱子？”
“人家姑娘家家的脸皮薄，你懂不懂？”
吕方揉了揉脑袋，恍然大悟，嘿嘿笑了两声，又探头往走廊那边看了一眼。
大牛又说道：“咱们王爷又帅又能打，有哪个女人扛得住？你慢慢学着点吧。”
吕方连连点头，两人下了楼，在客栈大堂找了个角落坐下来，要了两碗面。
一人一碗，呼噜呼噜地吃。
房间里，许山给沈雨棠倒了一杯茶，“沈老板，找我有什么事？”
沈雨棠开门见山地说道：“韩大哥，明天咱们就要到沧浪郡城了，有些事需要提前跟你说清楚。”
她顿了顿，声音放低了一些，“沧浪郡城是宝瓶洲的政治中心，也是郑家在宝瓶洲的根基所在。”
“城门口设有专门的关卡，对过往商队的盘查很严。”
“尤其是对从大兴方向来的商队，查得格外仔细。”
“郑家的铁军养得那么多，全靠这条商路收税，所以他们生怕有人夹带违禁品，断了他们的财路。”
许山点了点头，“沈姑娘的意思是？”
沈雨棠说道：“我的意思是，韩大哥手下的兄弟们，虽然穿着常服，但身上的气质和气场一眼就能看出不是普通人。”
“明天进城的时候，最好让兄弟们收敛一点，不要跟守军起冲突。”
“能忍就忍，能躲就躲。”
许山自然不会在这种事上犯错，当即答应了下来：“明白了，我会吩咐下去，让他们注意分寸。”
沈雨棠点了点头，起身离去。
不过她转身时却不小心被桌腿绊了一下，身体失去平衡，朝旁边倒去。
许山眼疾手快，伸手揽住了她的腰，将她扶住。
她的腰肢纤细柔软，隔着衣料能感觉到温热的体温，衣料下的腰线流畅，带着女子的柔软。
“没事吧？”
沈雨棠近距离看着许山棱角分明的俊俏脸庞，脸一下子红了。
但她很快掩饰住了自己的慌乱，起身对许山行了一礼：“多谢韩大哥，那小女子就暂且告退了。”
许山点点头，看着沈雨棠关门离去。
她的脚步声在走廊里渐渐远了，起初脚步自然，但渐渐变得急促起来。
显然并不想刚才那般镇定。