暖阁内陷入了死一般的寂静。
只有火盆里的炭火偶尔发出“劈啪”的爆裂声。
赵率教彻底明白过来了。
陛下这是把身家性命，把大明朝的国运，全都交托到了他这个老兵的手上啊！
去山西，不是去打流寇，是去和天下最庞大、最阴险的官僚集团开战。
这一路上肯定不会安宁。
陛下需要自己，不仅是因为自己能打仗，更是因为上次在遵化城头，陛下曾舍命救过自己，自己与陛下之间，有过命的交情。
陛下是在告诉自己：天下人都想朕死，你，保不保朕？
老将军的眼眶瞬间通红，浑身的血液仿佛在这一刻被彻底点燃。
他没有说那些文绉绉的冠冕堂皇之词，军人的表达，永远是最直接、最惨烈的。
“噗通！”
赵率教双膝重重地跪在金砖上，连头盔磕到了地上也毫无察觉。
“末将……末将领命！”
老将军抬起头，那张布满刀疤和风霜的脸上，老泪纵横，却透着一股宁为玉碎不为瓦全的癫狂与悍勇。
“万岁爷！您在遵化救过末将的命，这条老命，早就是您的了！”
赵率教死死地盯着朱敛，咬牙切齿地发下了最毒的重誓。
“只要末将还有一口气在，只要那一万宁远铁骑还没死绝！谁他娘的敢动万岁爷一根汗毛，末将就带兵踏平他的九族！”
“想动万岁爷，必须从末将的尸体上跨过去！”
朱敛看着眼前双眼赤红、杀气腾腾的赵率教，缓缓将他从地上扶了起来。
这双满是老茧和冻疮的手，重若千钧。
“老将军，有你这句话，朕这趟西行，就算是把后背真正交出去了。”
朱敛的目光如同两把出鞘的利剑，直刺入赵率教的眼底。
“事不宜迟。你即刻拿朕的天子剑，连夜潜入京营。”
“那一万宁远铁骑的底子已经打散在各营之中，你现在就去把他们重新聚拢起来。”
“记住，朕要的是精锐中的精锐，不仅是这一万原班人马，你若是看中了京营里其他敢打敢拼的悍卒，一并给朕挑出来，补齐建制。”
朱敛转身走到御案前，一把取下挂在柱子上的天子剑，重重地拍在赵率教的掌心。
“兵器、甲胄、战马、火器，甚至是平日里舍不得用的三眼铳和重磅斑鸠铳，你敞开了去武库里挑。”
“兵部武库里最好的防具，不管是山文甲还是精钢锻造的护心镜，一样都不能少，全给朕武装到这群人身上。”
赵率教握紧了那枚还带着皇帝体温的金牌，眉头微微皱起，透着几分久经沙场的凝重。
“陛下，您这般准备，莫非是真做好了与农民军作战的准备不成？”
他心思机敏，顿时就想到了很多，要说之前陛下只是将自己的安全托付给了他，让他来做安保工作。
那现在这架势，恐怕就没这么简单了。
一万精锐骑兵，而且还要做到人马具甲！
这样的战斗力，就算是硬抗皇太极的三五万野战骑兵，也丝毫不怵。
陛下搞这么大的阵仗，岂会只是简单的安保？
要说被人，他可能还就信了，但眼前的这位是谁？那可是带着三千人马，就敢往皇太极数万骑兵里面冲的狠人儿！
果然，听到他的话，朱敛嘴角扬起了一丝弧度。
“你以为，他们会放过这次机会？”
朱敛冷笑了一声，笑容中透着一股让人胆寒的讥讽。
“朕对朝堂上那帮衮衮诸公，是一点都不相信。”
朱敛走到火盆前，背着手，看着那跳跃的炭火，声音低沉得如同地狱里吹来的寒风。
“朕敢打赌，朕出京的路线、时辰、随行的兵力布置，不出半日，就会被那些吃里扒外的文官集团，通过他们那些隐秘的渠道，原原本本地卖给山西和陕西的流寇。”
“他们巴不得朕死在外面。”
“流寇若是得了消息，必定会在沿途的险要关隘设下十面埋伏，甚至可能会不计代价地来冲撞御驾。”
朱敛猛地转过头，死死盯着赵率教。
“所以，朕要你做好随时面对数倍于己的流寇主力，甚至是地方叛军的准备。你这支奇兵，就是朕在绝境中破局的刀。”
“刀若是不锋利，甲若是不坚固，你我都要死无葬身之地。”
赵率教深吸了一口气，将金牌塞进怀里，贴着胸口放好。
他彻底明白了皇帝的处境，这哪里是去平叛，这分明是一场皇权与整个官僚利益集团的生死赌局。
“末将领旨。”
赵率教抱拳，骨节捏得咯咯作响。
“陛下放心，末将挑的人，若是有一成临阵退缩，末将自己砍了自己。”
“去吧，行事要快，隐蔽些。”
朱敛挥了挥手。
看着赵率教重新裹上那件厚重的黑色大氅，如同幽灵般消失在风雪交加的夜色中，朱敛的眼神逐渐冷硬如铁。
这盘大棋，终于落下了最重的一颗杀子。
……
夜色深沉，风雪越发紧了。
就在朱敛让赵率教去京营统御亲军的时候，在京城东南角的一处占地极广、豪奢无比的府邸内，却是一番截然不同的景象。
书房内，地龙烧得极旺，驱散了所有的严寒。
瑞脑销金兽里吐出袅袅的安神香，几幅前朝大家的真迹随意地挂在墙上，彰显着主人不凡的底蕴与权势。
然而，此刻围坐在紫檀木圆桌旁的几个神秘人，却无心欣赏这些雅物，气氛压抑得让人喘不过气来。
他们皆穿着宽大的常服，没有穿官服，但举手投足间那股久居上位的官威，却是怎么也掩盖不住。
坐在左侧的一个身材微胖、留着八字胡的官员端起白玉茶盏，轻轻撇了撇浮茶，率先打破了沉默。
“诸位，都愁眉苦脸的做什么？依我看，皇上这次非要亲征山西，纯粹是少年心性，好大喜功罢了。”
他轻呷了一口茶，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
“上次遵化一战，不过是瞎猫碰上死耗子，仗着孙承宗老迈昏聩之前的余威，再加上赵率教那些边军粗胚卖命，才侥幸赢了建奴一阵。”
“这不仅没让他收敛，反而让他觉得这天下的兵事不过如此。”
胖官员放下茶盏，摇了摇头，语气中满是轻蔑。
“现在，他居然想再次亲自上战场，去收拾山西那帮快饿疯了的农民军。”
“流寇是那么好对付的吗？那是野草，烧不尽，吹又生。”
“想要对付这样一个刚愎自用的年轻人，咱们根本就不需要费太大的难度，只要在粮草和路线上稍作手脚，他自己就会在西北的黄土坡上栽个大跟头。”