又是一年，稻妻的春日来临了。
清晨，蒙蒙薄雾逐渐受柔和日光驱散，群岛间涛声依旧。距离海岸线不远的乡野村落里，屋舍俨然，一缕炊烟徐徐升起。
筱屋一侧，一株樱树正值花期。花开烂漫，如云如雾，退红花瓣拂过竹篱，落在墙外清渠中，顺着水流飘走。
昨夜下了许久的雨，留下一地清新湿润的气息。篱笆墙圈起的屋前空地里，几只母鸡来回踱步，低头啄食，脖子一耸一耸。门前趴着一只四肢短短，身躯肥圆的土黄小狗，悠哉游哉地晃着尾巴。
树上团雀啁啾，它的耳朵动了动，忽然扭头坐起，对着屋里轻轻叫唤两声，尾巴摇得更加卖力。
屋门轻响，浪人武士打扮的少年推开门，走了出来。
他的身姿挺拔如竹，脚步轻捷稳健，腰间配刀。身着武者的装束，却有一张温文秀气的脸，眉眼舒阔，气质文雅。
春光照在少年脸上，他微微眯起眼睛，迎着暖风和日轻轻深吸一口气。发丝柔和发亮，白发间一抹鲜红，如同仙鹤的朱冠。
“万叶！”屋舍的主人家听见犬吠，擦着手从厨房里走出来，笑呵呵地问，“昨夜休息得如何？”
“竹舍听风雨，别有一番意趣。”枫原万叶微微一笑，“可惜我不胜酒力，让你见笑了。”
昨日入夜时，春雷乍起，大雨倾盆。枫原万叶行于野外，听见呼救声，从一群魔物的围攻里救下了附近村落的居民。
对方感念他的救命之恩，请他到家里吃饭留宿。晚饭席间，主人家取出一瓮密封的粗陶酒坛，其上绘制着色彩艳丽的花纹。
“这是须弥的冷浸蛇酒，我前些年托人买的。”主人家大方地启封，替他满上酒碗，“自从将军大人颁布了闭关锁国的法条，这种好东西等闲可弄不到喽。来，万叶，别客气！”
行路在外，借宿客居，本来不该醉酒失态。但美酒难得，盛情难却，枫原万叶便小酌了一杯。
一杯就醉倒了。
好在主人家心肠厚道，并不拿这件事打趣揶揄他。枫原万叶借用院里的水缸，舀起一瓢清水洗脸漱口。主人家从灶上端出早饭，招呼他来坐。
春日的阳光温暖和煦，两人并排坐在缘廊，中间一张小桌搁着食盘。
早饭是简单的茶泡饭，配几样渍物。洁白的米饭粒粒饱满，清茶和高汤混合出的香气鲜甜诱人，鳗鱼肉质细腻，黄灿灿的生鸡蛋新鲜滑嫩。
小狗从院门口迈着碎步跑过来，在两人腿边蹭来蹭去，摇晃的尾巴拍打裤腿，轻声呜呜。
悠然闲适的晨间，万叶和主人家闲聊着，抬眼望见屋舍边的樱树。
“这棵樱树，应当有许多年头了吧。”
“是我祖父年少时栽下的。”主人家笑着说，“听说是受了鸣神大社的巫女指点，能保佑家里子嗣绵延呢。”
樱与巫女，两者似乎总是结伴出现，至少在稻妻并不少见。
万叶闻言，却有短暂的出神。
枫原家曾经是稻妻颇负盛名的武士门第。虽说到了万叶这一代，家业已然败落，以至不得不用宅屋抵债，散去家仆，但在他年幼时，家里也是有几进宅院的豪门大户。
或许是有“枫原”之名，他的印象里，家中庭院置景时常用古朴典雅的红枫。
唯有曾祖母居住的院落，有一棵高大的樱树。
落樱本该转瞬即逝，它却终日盛放，常开不败，好似一片灿烂的春霞，听见人间细语哀哀挽留，便长久徘徊于此处。
外人提起这棵树时，常常把它和长寿的曾祖母放在一起议论。说它和曾祖母一样，受到了“神明的护佑”，又或是“妖怪的诅咒”。
可在幼年的万叶眼里，无论是樱树还是曾祖母，都没有旁人揣测的那样玄妙。
曾祖母虽然高寿，却也只是普通的老人，因为年老体衰，精力不济，几乎从不离开所住的院子。
万叶常去探望她。记忆里的曾祖母总是笑眯眯的，坐在廊下招呼他过去吃点心。
点心带着甜甜的香味，软糯细腻。曾祖母的手消瘦又皱巴巴的，抚摸过他的脑袋，掌心温暖干燥。
她的记性不好，十次里有九次都会把万叶错认成他的父亲或者祖父。唯独有两件事，她绝不会忘记。
一是每日起来绕着院子散步；二是在天气晴好的午后，站在那棵樱树下，往上看一会儿。
“要多运动，强身健体哪。”偶尔神志清醒时，曾祖母会用孩童般得意骄傲的口吻这么说，“我就是好好注意身体，才努力活到了这么大岁数。”
可每天抬头看看樱树，又是为什么呢？提及这个话题，曾祖母就笑而不语了。
年幼的万叶心存好奇，某日午后，他也来到那棵樱树下，学着曾祖母的样子抬头张望。
春光灿烂，穿过满树花影，在树干和花枝上落下细碎光斑。
风吹过时，光影摇曳。这片被粉霞笼罩，由柔软的花朵、温暖的阳光构筑而成的小小天地，仿佛是有别于凡尘俗世的另一处世界。
满枝春意间，不知何时垂落一片如云的素白衣袖，明净轻柔，不染尘埃。
那只衣袖里伸出的手纤长有力，按下缀满芳华的枝头，抖落纷纷扬扬的绯色花雨。
飘落的花瓣有一片落进万叶睁大的眼睛里。他用力眨了一下眼，眼里溢出点点泪水，再往上看去，朦朦胧胧的视野里，树上探出了一张脸。
少女的脸庞气血充盈，莹润透红，乌黑长发从肩头滑落，泛着柔亮的光泽。
但她低着眼睛看下来时，神色散漫，红色的眼眸冷冷发灰，如同刀刃上的陈年锈迹。
“……嗯？”
这位樱树上长出来的“妖怪”少女看见小小的万叶，怔住一瞬，上下打量他片刻，蓦地笑了。
笑容不算很友好，可似乎也说不上坏。她垂着眼看他，漫不经心地问：“小孩，‘绘理奈’在不在？”
“啊……”年幼的孩子回过神，摇摇头，“抱歉哪，我不认识叫‘绘理奈’的人。”
他友善又礼貌地询问：“姐姐要找的人长什么样子？我可以帮忙。”
“看起
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来是爱笑的笨蛋。”
“唔……”小万叶为难地思索片刻，“那她的头发眼睛是什么颜色，穿什么样的衣服呢？”
妖怪少女没有回答，反问道：“问那么仔细，真打算帮我找？”
“嗯，姐姐告诉我，我帮你找。”
“真热心。”她又笑了，懒洋洋的语调带着逗弄，“不怕我是来骗小孩的坏人？”
“我知道你是鸣神大社的巫女。”小万叶说，“我认得你的衣服，姐姐。”
“哦？其实衣服是我偷来的。”
“……”
小万叶沉默了一下，并没有被她轻易唬住。他轻轻嗅了嗅，捕捉从风里传来的信息：“有神樱木的香味，净手池里的水流过气息。还有……”
陌生的气味，像是家中收藏在库房里的刀剑，一点金属的冷意。除此之外，还有些淡淡的铁锈味。
“还有刚吃完小孩的血腥气。”妖怪少女不紧不慢地接话，“鼻子这么灵，没有闻到么？”
她故意压低声线，拖长的尾音幽幽森冷，似乎真有几分像是志怪故事里的恐怖妖魔。可气氛还没来得及绷紧，便被另一道声音打破了。
“真弓大人。”曾祖母笑呵呵地拄着拐杖，从屋里走出来，“你就不要欺负我家的孩子啦。”
她已是满头华发，身形佝偻的老人，脚步蹒跚。但这一刻的语气神态，又仿佛回到了团雀般叽叽喳喳、活泼可爱的少女模样。
小万叶听见那名妖怪少女轻轻一笑。她从樱树上跃下，携着满袖飞花轻盈落地。
“早绘。”妖怪少女熟稔地和曾祖母打招呼，双手揣在袖子里，垂眸瞥他一眼，慢慢悠悠地说，“生了小孩不拿来玩，还有什么用处？”
原来她是曾祖母的妖怪朋友。
小万叶慢慢眨着眼睛想。
如今回想起来，昔年初见时的少女模样依然鲜明如初。鸣神大社的巫女，长生的妖怪，任由时光长河匆匆流逝，容颜经年不改。
枫原万叶上回见真弓，还是在他离家漫游四方之前。他已经从不到腰高的孩童，长成了比她略高一些的少年，对方却仍旧一如从前，丝毫未变。
竹舍缘廊前，主人家听见邻居招呼，暂时出门去了。
万叶捧着一杯清茶独坐，春色明媚，柔风入怀。眼前是落花飘逸，田舍错落有致，耳边是细微的风声、流水声，鸟雀啾啾成韵。清净中亦有常世烟火，人声呼喝。
他忽然想到，不知眼下真弓在做些什么呢？
这念头升起时，风声中恰好传来轻巧却突兀的动静，就如弹拨乐弦时一记难以忽视的错音。
屋旁樱树上，原本有两只团雀挨挨挤挤地站在一块儿，轻啄着互相梳理羽毛。忽然之间，它们像是被什么惊到，惊慌失措地扑闪着翅膀，撞开花枝飞走了。
万叶不禁微微笑了。
他的目光望向那片浅粉色的云霞，满目芳菲间，似乎垂落一截飘飘荡荡的素白衣袖。
“唯有花如故，芬芳似当年……”万叶笑着说，“真弓，是你吗？”