第632章 632【归途】
三月中旬，京畿北境。
寒冬的余威虽未散尽，但春风已然裹了几丝暖意。
向阳的坡地上，几丛嫩黄的草芽怯生生地探出头来，官道两侧的杨柳褪去深冬的枯槁，透出几分柔韧的鹅黄。
钦差仪仗在八百禁军精锐的护卫下，押解著二十余辆特制的坚固囚车，自大同启程已近二十日0
过了宣府，距离京城不过三四日的路程，官道愈发宽阔平整，沿途驿站也多了起来。
囚车里的林怀恩和周德昌等人，经过长途颠簸和前途未卜的煎熬，早已没了昔日的雍容气度，个个形容枯槁眼神麻木。
薛淮坐在宽的马车内，案几上摊著几份大同后续事务的简报和几封京城传来的密信。
汤令山和卫允办事还算得力，再加上薛淮将方既明、石震等人和五百禁军留在大同继续监管，各项善后措施得以顺利推行。
京城这边的消息则有些耐人寻味，种种迹象都表明，大同案犹如一块投入深潭的石子，激起的涟漪正悄然改变著京城权力格局的微妙平衡。
老师沈望的密信言简意赅，只让他「速归，勿节外生枝」，字里行间透著一丝罕见的凝重。
「大人。」
车窗外传来江胜低沉的声音，「前方十里便是永济驿，今夜可在此处歇息。过了永济驿，再行一日半便可抵京。」
「嗯。」
薛淮应了一声，撩开车帘一角。
天色尚早，官道蜿蜒向南，远处依稀可见村落轮廓。
田野间已有农人零星劳作的身影，为沉寂一冬的土地带来生机。
然而这看似平静的画卷中，一丝不和谐的景象闯入薛淮的视线。
只见官道前方约一二里处，黑压压地聚集著一群人，约莫有百余之众。
他们衣衫简朴扶老携幼，不似寻常行旅商队，倒像是逃荒的流民，可此地已近京畿，且未听说今春有灾情，怎会突然冒出来一群流民？
「江胜。」
「卑职在！」
薛淮吩咐道：「看看前方这些人从何而来，为何聚集于此。大队放缓速度保持警戒，传令下去，非必要不得与百姓冲突，但若有人冲击囚车或队伍，格杀勿论。」
虽然还不清楚为何会有一群百姓拦在官道上，但是多年的历练让薛淮对任何异常都保持著本能的警惕，尤其是在押解重犯临近京畿的敏感时刻。
袭击钦差是愚蠢至极的举动，但煽动流民制造混乱，却也可能是某些人隐蔽且恶毒的手段。
「遵命！」
江胜神色一凛，立刻策马前去安排。
队伍的速度明显慢了下来，铁甲铿锵马蹄踏踏，带著一种无形的压迫感，缓缓向前推进。
前方的人群显然也注意到这支规模庞大的队伍，骚动声隐隐传来。
距离拉近至百余步时，人群中的景象愈发清晰。
只见男女老少皆有，个个面黄肌瘦，大多穿著单薄的破棉袄。
几个领头的是三四十岁的汉子，穿著稍好一些，但也打著补丁，此刻正站在人群最前方，对著越来越近的钦差队伍指手画脚，大声嚷嚷著什么，引得身后的乡民也跟著躁动起来。
「冤枉啊！」
「求青天大老爷做主！」
「活不下去了！官府逼死人啊！」
断断续续的哭喊声随著寒风飘过来，薛淮不由得眉头微蹙。
这显然是拦道喊冤，但是钦差仪仗的行程是高度机密，这些乡民怎会知晓？
除非他们一直等在这条前往京城的官道上。
就在这时，一个领头的方脸汉子推开劝阻他的同伴，「噗通」一声跪倒在官道中央，双手高高举起一张皱巴巴的状纸，嘶声力竭地喊道：「钦差大老爷，小民有冤！永济渠的河工要逼死我们全村了！求大老爷救命啊！」
随著他这一跪一喊，身后百余乡民呼啦啦跪倒一片，将宽阔的官道彻底堵死。
队伍被迫停了下来。
禁军将士刀枪出鞘半寸，眼神锐利地扫视著跪倒的人群，囚车里的林怀恩等人也惊疑不定地抬起头，茫然地望著车外混乱的景象。
薛淮端坐车中，并未立刻现身。
他透过车窗缝隙，平静地审视著跪在最前方的那个方脸汉子。
其人看似悲愤，但眼神闪烁不定，不像是被冤屈压垮的绝望，倒带著几分刻意为之的表演。
他身后的乡民则显得真实得多，那种走投无路的困苦和恐惧，装是装不出来的。
「大人，是否要驱散他们？」
负责统领这支禁军的赵百川策马来到车旁低声请示，对精锐禁军而言，驱散一群乡民并非难事，但难免会有损伤，传出去只怕对钦差名声不利。
薛淮沉吟片刻，缓缓道：「不必驱散，取我的钦差节牌立于此地，你将为首喊冤那人带过来问话。告诉其他人，稍安勿躁，不得喧哗。」
「是！」
赵百川立刻翻身下马，高举那面象征天子权威的钦差节牌，大步走到队伍最前方，高声道：「钦差大人在此！肃静！」
场间哭喊声为之一滞。
赵百川望向那个方脸汉子，肃然道：「钦差大人有令，著你上前回话！其余人等退至官道两侧等候，不得喧哗，不得冲撞仪仗！若有违令喧哗冲撞者，以冲击钦差仪仗论处，格杀勿论！」
冰冷的杀气伴随著「格杀勿论」四个字弥漫开来，瞬间压下人群的躁动。
乡民被那慑人的气势所迫，惶恐地向官道两侧退去，让出中间的通路，只留下那个高举状纸的方脸汉子孤零零地跪在路心，脸色有些发白。
赵百川走到他面前，居高临下道：「你随我来。」
汉子咽了口唾沫，颤巍巍地爬起来，紧紧攥著那张状纸，亦步亦趋地跟著，在数百双眼睛的注视下，走到薛淮的马车前。
车帘被站在旁边的江胜从外面掀起一角。
薛淮端坐车内，看向车外那诚惶诚恐的汉子，只见他穿著半旧的靛蓝棉袍，手指关节粗大，带著常年劳作的痕迹，但指甲缝里却不算太脏，眼神里的狡黠也未能完全藏住。
「你有何冤情？状告何人？」
汉子被薛淮的目光看得心头一颤，扑通又跪了下去，双手将状纸举过头顶：「草民赵四，是十余里外赵家洼的里正。状纸在此，请大老爷过目！草民状告的是————是负责疏浚永济渠河工的工头王老五，还有县衙的户房司吏陈扒皮！」
江胜接过状纸，检查无异后，转呈给薛淮。
薛淮展开状纸，见纸张粗糙墨迹歪斜，显然是仓促写成。
此事并不复杂，乃是去年秋末，工部拨款疏浚永济渠的一段淤塞河道，这是京畿北面重要的灌溉和漕运辅助水道。
工程由永济县衙发给一个叫「安源号」的商行，商行派了个叫王老五的大工头，带著一帮河工进驻赵家洼附近。
起初两边倒也相安无事，商行按地契征用沿河一些滩涂地堆放土方物料，也付了些青苗钱。
谁知开春后工程加速，王老五突然变卦，以「河道改线，需拓宽取土」为由，在里正赵四和村民毫不知情、也未见官府正式文书的情况下，强行圈占赵家洼赖以生存的近百亩上好河滩地。
他们不仅毁掉了即将返青的麦苗，更扬言这些地以后就是工地的堆料场和工棚用地，不再归还村民们去县衙告状，却被户房司吏陈福百般刁难推诿，甚至威胁他们若再闹事，就以「阻挠河工，贻误漕运」的罪名抓人。
赵家洼几百口人，眼看就要失去活命的田地，万般无奈之下，只得在赵四的带领下进京告御状，恰好听闻去年挽救京畿无数人命的钦差薛大人路过，便在此拦轿喊冤。
这份状纸虽然条理不算清晰，但时间、地点、人物、事件经过倒也清楚。
薛淮合上状纸，目光再次落在赵四身上：「赵四，你方才说，那王老五是安源号商行的工头？
你可知道这安源号是何来历？」
赵四愣了一下，似乎没想到钦差会问这个，忙道：「回大人，草民只知道安源号是京里来的大商行，包揽了好些官府的工程。那王老五手底下好几百号河工，凶得很————至于东家是谁，草民实在不知。」
京里来的大商行————
薛淮心中微微一动，看向江胜说道：「永济驿离此不远，你亲自去一趟，拿著本官的名帖，让驿丞立刻去把本县县令找来。告诉他，本官在此等他回话，只给他一个时辰。」
「是！」
江胜领命，立刻点了几名亲兵，快马加鞭向永济驿方向驰去。
薛淮又对车外的亲兵吩咐道：「去取些干粮和饮水，分发给道旁的百姓。告诉他们稍安勿躁，本官既已知晓，定会给他们一个交代。」
亲兵领命而去，赵四也被带了下去。
薛淮重新靠了回去，手指在膝上无意识地轻叩著。
春风透过挑起的车帘钻入车厢内，带著泥土解冻的气息。
薛淮的目光投向官道两侧那些眼含期盼的百姓，又望向远处连绵的山川。
太阳底下没有新鲜事，看来京中那些老朋友们不是很欢迎他回来。
否则，怎会有这么巧的拦道喊冤呢？