祖大弼更是看得目瞪口呆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。他麾下的关宁军，以前一直被认为是大明最强的骑兵。他也一直以此为傲，觉得天下没有哪支骑兵能比得上他的关宁军。但今天看到护国军的骑兵阵列，他才知道，什么叫人外有人，天外有天。和护国军比起来，他引以为傲的关宁军，简直就成了一群散兵游勇。
贺人龙等人，更是惊得说不出话来。他们的军队，军纪向来散漫，平时欺压百姓，抢掠财物，是家常便饭。看到护国军如此严明的军纪，如此高昂的士气，他们都不由得感到一阵羞愧。更让他们感到不可思议的是，英国公张世泽这样的世袭勋贵，竟然会亲自率领骑兵，跑五里路来迎接他们。这在以前，是根本不可能发生的事情。
就在众人震惊不已的时候，张世泽、黄德功、孙应元、周遇吉四人，催马来到了秦兵和白杆兵队伍的前面。
四人对着孙传庭、洪承畴和秦良玉，齐齐敬了一个标准的护国军军礼，高声说道：“护国军统领张世泽（黄德功、孙应元、周遇吉），奉太子殿下之命，前来为得胜之师带路！请诸位大人随我们来！”
说罢，四人调转马头，回到了自己的队伍前面。
“出发！”
随着张世泽一声令下，两千护国军骑兵，立刻催动战马，缓缓向前行进。他们十骑为一排，步伐整齐，速度均匀，从后面看去，整个队伍如同一条笔直的直线，没有丝毫偏差。
“排好队！跟上！”孙传庭沉声下令道。
“遵命！”
秦良玉、孙传庭、洪承畴三人，并马而行，跟在护国军的后面。祖大弼、贺人龙等总兵们，也都收起了平时的嬉皮笑脸和粗豪不羁，第一次变得正经起来。他们自觉地排成三人一排，跟在秦良玉三人的身后。
就这样，一支两万多人的大军，在护国军的带领下，浩浩荡荡地朝着京师朝阳门的方向行进。“哒哒哒”的马蹄声和“咚咚咚”的脚步声，交织在一起，如同一首雄壮激昂的军歌，在京师城外的大地上回荡着。
队伍越走越近，很快就来到了朝阳门外。
朱慈烺远远地就看到了护国军的黑色旗帜，以及后面浩浩荡荡的大军。他整理了一下自己的衣冠，向前走了几步。
“陛下，他们到了！”胡宝再次低声禀告道。
朱慈烺点了点头，目光紧紧地盯着走来的队伍。
护国军的骑兵率先来到了接官亭前。张世泽四人勒住马缰，翻身下马，快步走到朱慈烺的面前，敬了一个军礼：“启禀陛下，秦兵、白杆兵已带到！”
“好。”朱慈烺点了点头，说道，“传令下去，军队直接入城。秦兵和白杆兵，进驻护国军营地，好生休整，不得扰民。”
“遵旨！”
四人领命后，转身回到队伍前面，带领着护国军和秦兵、白杆兵，朝着朝阳门内走去。
道路两旁的百姓们，纷纷让开道路，看着这支威风凛凛的大军入城，爆发出了震天的欢呼声。有人把手中的鲜花扔向士兵们，有人把刚买的水果塞到他们手里，还有人激动地流下了眼泪。士兵们也都面带微笑，向百姓们挥手致意。整个朝阳门，变成了一片欢乐的海洋。
当军队全部入城后，秦良玉、孙传庭、洪承畴，以及诸位总兵，才快步走到朱慈烺的面前。
“老臣秦良玉，叩见陛下！”秦良玉率先跪倒在地，声音有些哽咽，“劳烦陛下亲自出城迎接，老臣罪该万死！”
“臣孙传庭，叩见陛下！”
“臣洪承畴，叩见陛下！”
“臣等叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
诸位总兵也都纷纷跪倒在地，齐声高呼道。
朱慈烺连忙快步上前，双手扶起了秦良玉。他看着这位满头白发、却依然精神矍铄的老将军，心中充满了敬重。
“诸位爱卿，快快平身！”朱慈烺大声说道，声音充满了真诚，“你们都是大明的功臣，为剿灭流寇、安定天下，立下了汗马功劳。朕亲自出城迎接你们，是应该的！走，朕已经在皇极殿设下了庆功宴，为诸位爱卿接风洗尘，庆功贺喜！”
“谢陛下！”
众人齐声谢恩，纷纷站起身来。
随后，他们又和站在朱慈烺身后的满朝文武，相互见礼。李邦华走上前，握着秦良玉的手，激动地说道：“忠贞侯，久仰大名！今日得见，真是三生有幸啊！您的事迹，老臣早已如雷贯耳！”
“李大人客气了。”秦良玉笑着说道，“以后还要请李大人多多指教。”
众人寒暄了几句后，便在朱慈烺的带领下，浩浩荡荡地进入了朝阳门，朝着皇宫的方向走去。
皇极殿内，早已摆好了丰盛的宴席。空气中弥漫着美酒和佳肴的香气。朱慈烺坐在主位上，秦良玉、孙传庭、洪承畴坐在左右两侧的首席，诸位总兵和文武百官，也都按照品级，依次落座。
宴会开始后，朱慈烺首先端起酒杯，站起身来说道：“诸位爱卿，今日朕在此设宴，一是为了迎接诸位得胜归来，二是为了表彰诸位的赫赫战功。这第一杯酒，朕敬诸位！感谢诸位为大明浴血奋战，保家卫国！干！”
“谢陛下！”
众人纷纷端起酒杯，一饮而尽。
接下来，朱慈烺又分别敬了秦良玉、孙传庭、洪承畴，以及诸位总兵几杯酒。宴会上的气氛，十分热烈。将领们纷纷举杯，向朱慈烺敬酒，表达自己的忠心和感激。大家畅谈着剿灭李自成时的战斗经历，分享着胜利的喜悦，也畅想着大明未来的美好前景。
朱慈烺陪着大家喝了几杯后，便借口身体不适，提前离开了宴会，返回了信王府。他现在还没有正式登基，所以不愿意住在乾清宫。在他心里，乾清宫的主人，依然是他的父亲崇祯皇帝。
宴会一直持续到傍晚才结束。将领们都喝得酩酊大醉，被各自的亲兵扶回了驿馆休息。