她正想着，徐沼忽然转过身来。他的目光落在她脸上，不轻不重，却带着一种让她无从闪躲的穿透力。池萦下意识地避开了他的视线，将脸往榻里侧了侧，做出一个"我不敢看你"的姿态。可她心里清楚，这个姿态里有多少是真实的怯懦，又有多少是精心算好的分寸，连她自己都快分不清了。
徐沼走到榻边，在离她两步远的地方站定。他没有坐下，也没有俯身，只是居高临下地看着她，沉默了片刻，才开口问："疼吗？"
池萦摇了摇头，又点了点头，最终闷闷地应了一声："有一点。"
她不敢多说，也不敢少说。说"不疼"太假，方才那一巴掌是实打实的，嘴角的伤还在往外渗血丝；说"很疼"又显得矫情，她知道自己挨的这一下远没有她演出来的那么重。她只能含含糊糊地应一句"有一点"，把分寸卡在一个刚刚好的位置——既能让徐沼觉得她懂事，又不至于让他觉得她在逞强。
徐沼没有再追问。他看着她微微颤抖的睫毛和肿起的半边脸颊，目光沉了沉，像是有话想说，最终却只是微微颔首："好好歇着，这几日不必回去。"
他说完便转身走回了书案后面，重新坐下，拿起一卷公文，翻了一页，像是方才那场风波没有发生过一样。池萦侧躺在美人榻上，悄悄地看着他。他低头看公文的样子很专注，眉眼低垂，日光从窗外照进来，在他挺直的鼻梁上投下一小片阴影。他那双握惯了刀剑的手，此刻捏着一卷薄薄的纸，指节修长而有力，翻页的动作不紧不慢，带着一种从容笃定的节奏感。
池萦看了一会儿，收回目光，闭上了眼。她的脸上还在隐隐作痛，可心里那种惶惶不安的感觉，不知何时已经淡了许多。她知道，至少眼下，她是安全的。徐沼把她从妙安居带到了景晖堂，这本身就是一种表态——他在告诉周绮兰，也在告诉整个侯府，这个婢女，他护定了。
可她不能永远靠着他的庇护活下去。她得在景晖堂站稳脚跟，得让徐沼觉得她不只是个需要他护着的人，还是个能替他分忧的人。她这样想着，心里渐渐有了计较。
她迷迷糊糊地睡了一觉，醒来时天色已经暗了。屋子里点了一盏灯，昏黄的烛光在灯罩里轻轻跳动着，将满室的影子拉得忽长忽短。徐沼已经不在书房里了，书案上那卷公文还摊开着，像是他走得很急，没来得及合上。
池萦撑着身子坐起来，半边脸颊肿得比方才更厉害了，皮肉撑得发亮，火辣辣地疼。她咬着牙下榻，走到书案前，低头看了一眼摊开的公文。上面写的是一些边关军务的奏报，密密麻麻的蝇头小楷，她看不全，只隐约瞥见"粮草""秋汛""驻军"几个字。她不敢多看，连忙收回目光，退回了榻边。
不多时，一个小丫鬟端着托盘进来，托盘上搁着一碗热腾腾的粳米粥和两碟清淡的小菜。小丫鬟恭恭敬敬地放下托盘，低声道："池萦姑娘，世子吩咐了，让您先用些晚食，药已经在煎了，待会儿给您送来。"
池萦道了谢，端起粥碗来喝了一口。粥熬得绵稠，米香扑鼻，里面还放了几粒红枣，甜丝丝的，温热的液体从喉咙滑进胃里，整个人都暖和了起来。她低头慢慢地喝粥，心里却还在想着徐沼那张看不出情绪的脸。他方才走得那样急，是去处理公务了，还是去找周绮兰了？她又想起徐沼抱着她走出正房时，周绮兰那张惨白的脸和夏桃僵在半空中的手，心底浮起一层说不清道不明的快意，可那快意底下，又藏着一丝细微的忐忑。
她正吃着，外头忽然传来一阵脚步声。紧接着，门被人从外面推开了，徐沼大步走了进来。他看到池萦正坐在榻边喝粥，脚步微微顿了一下，目光在她脸上停了一瞬，然后他开口，声音比傍晚时低了几分，带着一层她听不真切的意味："你娘方才被人从花房请去了妙安居。"
池萦手中的勺子"当啷"一声掉进了碗里，热粥溅出来几点，烫在她手背上，她却浑然不觉。她猛地抬起头，看着徐沼，声音不由自主地绷紧了："请去了妙安居？谁请的？"
"周绮兰。"徐沼说得简短，目光沉沉地看着她，"她派人去尚书府，把你娘接到了侯府。这会儿人应该在妙安居的正房里。"
池萦的心猛地往下一沉，像是被一只手攥住了，攥得她几乎喘不过气来。周绮兰把阿娘接去了妙安居——她疯了，她一定是疯了。史嬷嬷的事、夏桃的事、徐沼抱走她的事，已经让周绮兰彻底失了分寸，她要用阿娘来要挟她，要用阿娘来逼她就范。
池萦猛地从榻上站起来，动作太急，牵扯到脸上的伤，疼得她眼前一阵发黑。可她顾不上疼，只攥紧了袖口，声音带着一层压不住的急促："世子，我……我得回去。"
徐沼看着她那张白生生的脸上浮着几道青紫色的指印，眼神暗了一瞬。他没有拦她，只是沉声道："我陪你去。"
池萦看着他，怔了一瞬，然后重重点了点头。
暮色已经沉了下来，院子里亮起了灯笼，昏黄的烛光将青石板路照得泛着暖意。徐沼走在前面，步子迈得很大，袍角在夜风中翻飞。池萦跟在他身后半步，低着头，脚步急促而稳。两人一前一后穿过抄手游廊，穿过月洞门，穿过一道又一道垂花门，往妙安居的方向走去。夜风从廊下穿过来，带着夏末特有的温热和青草的气息，吹得池萦额前的碎发轻轻拂动，可她浑然不觉，心里只有一个念头——快一点，再快一点。
妙安居的正房里灯火通明。池萦还没有走近，就听见里头传来周绮兰的声音，带着一种刻意端出来的沉静和不容置疑的威压："弗玉嫂子，你在花房当差也有十几年了吧？这些年，我娘对你也算不薄。今日请你过来，不为别的，就是想问问你——你女儿池萦，到底在我
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这侯府里，打的什么主意？"
池萦的脚步猛地顿住了。她站在廊下，后背贴着冰凉的廊柱，指尖微微发抖。她听出周绮兰语气里那层冷意，听出她在用"这些年不薄"来压阿娘，听出她在逼阿娘在"女儿"和"恩情"之间做选择。
她正要推门进去，徐沼却忽然伸手拦住了她。他偏过头，垂眼看她，目光在廊下的昏黄灯火里显得格外深沉。他的声音压得极低，低到只有她能听见："不急。先听听她说些什么。"
池萦攥紧了袖中的手指，咬住唇，硬生生地止住了脚步。
她站在廊下，听着正房里周绮兰一句接一句的逼问，听着阿娘那低低的声音，断断续续的，像是被压得很狠，却仍在咬牙撑着。夜风吹过廊下的灯笼，烛火摇曳，她的影子在青砖地面上晃了晃，又稳稳地站住了。
池萦站在廊下，指甲几乎掐进掌心里，可她没有动。她听见正房里阿娘的声音低低地响起来，带着一种被逼到墙角也强撑着的平静："夫人问奴婢女儿打的什么主意，奴婢实在答不上来。萦儿那孩子，自小笨拙，不会讨好人，也没那个心眼。夫人若觉得她做错了什么，只管责罚奴婢便是，奴婢替她担着。"
周绮兰冷笑了一声："你倒是个疼女儿的。可她在我府里，勾引世子，挑拨离间，害得我的奶娘下了大狱，又怂恿世子当众给我难堪——这些事，你担得起吗？"
池萦的心猛地提到了嗓子眼，几乎要冲进去。可徐沼按在她肩上的那只手微微加了两分力气，像是一道无声的屏障，将她钉在原地。她咬着唇，听见阿娘沉默了片刻，然后开口，声音轻了几分，却带着一种让人意外的笃定："夫人，奴婢说句不该说的话——史嬷嬷的事，是世子自己查到的。夫人若是觉得委屈，该问的是世子，不是奴婢的女儿。"
话音落下，正房里忽然安静了一瞬。池萦的心跳得飞快，她几乎能想象出周绮兰此刻的表情——那张被脂粉盖着的脸，一定又青又白，像一只被踩住了尾巴的猫，满身的毛都炸了起来，却找不到地方下爪。
果然，下一瞬，周绮兰的声音猛地拔高了几分，尖锐得像被掐住了脖子的雀鸟："你——你敢这么跟我说话？"
"奴婢不敢。"弗玉的声音还是低低的，却像一根竹签，不粗不硬，却刚好能扎进最软的地方，"奴婢只是实话实说。夫人若觉得奴婢说得不对，只管发落奴婢便是。"
池萦的眼眶忽然一酸。她听出来了，阿娘在用自己替她挡刀，用自己这副身子骨替她扛下周绮兰的怒火。她再也忍不住，一把推开了正房的门。
门扉撞在墙上，发出一声沉闷的响。屋里所有人的目光都齐刷刷地落在她身上。周绮兰坐在上首，面上还挂着方才那层未褪的怒意；弗玉站在下方，微微佝偻着背，却抬着头；秋桐缩在墙角，像一只被惊到的猫。