马车路过京郊小镇时，天色已晚。
负责护送的魏府亲卫上前，“李小姐舟车劳顿，不如歇息一晚，明日回京不迟。”
“也好。”
李初棠确实累了，寻了间客栈住下，又取了银钱请一路护送的侍卫喝酒。
她环顾四周：“怎么不见魏公子？”
“这……侯爷有些急事，就派我们先送您回京。”
李初棠不想为难侍卫，点头后上楼而去。
客栈房间虽不宽敞，胜在干净，叫水沐浴时，李初棠才发觉裙带有问题。
红色布裙上绑着一个偏粗的黑色腰带。
她这一路昏昏沉沉，直到钻进浴桶里，才得空细思。
温热的浴水令她身体放松，浑身经脉打开，她闭着眼，舒适地靠在桶壁上，满脑子都是小白。
当时形势危机，她不省人事，稍有意识，只记得是在一汪温热泉水里，他和她贴得很紧……
左胸上赫然的巴掌印，似乎在提醒她什么。
李初棠捂住了发热的脸颊，望着浴水里的倒影，神色温柔。
沐浴上床后，她唤来蓉儿和她同榻。
“小姐，你身体可好？”被窝里，蓉儿问。
“我无碍。”
“可吓死蓉儿了，当时他抱你回屋，你嘴角流血，奄奄一息。之后再回来，小姐你面色如常，睡得安详，也不知他用了什么法子……小姐，你怎么了？”
李初棠眸光黯淡：“也不知他现在怎么样了，会不会有危险……”
她实在太困，头一挨枕就沉沉睡去。
直觉告诉她，魏源不会那么轻易放过。
悠长的深夜里，有人在睡觉，也有人在忙碌。
魏源率领的侯府亲卫几乎搜了一夜的山，可仍无所获。后来，叫了几个山民询问，却也一问三不知。
筹谋半天，却一无所获。
亲卫们累得气喘吁吁，心怀抱怨，却无人敢说出口，一个个面面相觑，交换神色。
这时，一人快马加鞭而来：“报！京城传信，国师已然回京！”
魏源大诧：“什么！”
传话的侍卫喘着气，“魏将军传话，说……说让侯爷回去见他。”
魏源眸光抖动，厉色缓缓压下，望着空无一人的竹屋，下颌咬得紧绷。
半晌，他从紧抿的唇角挤出一个字：“撤。”
第二日辰时，蓉儿出门买了合适的裙衫和帷帽，为李初棠描了淡妆。
简单吃了早饭，收拾妥当刚要下楼，两人听见客栈一楼食客的议论声。
“听说了没有，太师府家的大小姐失联数月，下落不明！”
一人小声：“你说的可是临安郡主？”
“我呸！”那人啐了一口，低语道，“你不要命了，怎么可能是重华公主的女儿！”
“小友说的可是李太师正妻之女？”另一人插嘴。
“正是，正是！”
世人谁不知重华公主虽是当今皇帝亲胞妹，却是二婚携女下嫁给太师李谦。于礼而言，应称作续弦。
当时李谦正妻苏氏去世，留下一个和皇后走得过近的嫡女。他们口中所说失踪之人，便是此人。
“当年梁皇后母族作乱伏诛，惹烦天子，皇后带着此人离京祈福，谁知道现在居然没了音信，也是怪了。”
“当年她就不该跟着皇后走，自己爹刚当上太师，又娶了公主，炙手可热的，大树底下好乘凉啊！”
“据说是回京路上被劫的……你说要是落到男人手里……”这人贼眉鼠眼地笑了起来。
闻言，蓉儿拳头硬了。
“小姐，我要扁他们一顿。”
李初棠微微抬手，止住了她的话。
隔着帷帽，她淡然移开视线，转身下了楼梯。
李初棠默默上了马车，吩咐侍卫启程。
一进车厢，蓉儿忍不住了：“小姐，你刚刚为什么拦我！我真想把那几个人脑袋打爆！”
李初棠摇头：“急了反而受人非议，如同此地无银三百两。”
“小姐回京是私事，怎么传到了此地？”
李初棠冷笑：“这偏僻小镇都有人议论，京城什么样，还用说嘛。”
无碍，兵来将挡水来土掩，她想回去，自然谁也阻挠不了。
申正，马车徐徐驶进京城。
多年不曾回乡，李初棠微微掀起窗帘，余光扫着外面的光景。熟悉的街道、熟悉的绿植、熟悉的店铺，一切都是原来的模样。
街头人群熙熙攘攘，越是临近太师府，外面的声音就越大。议论的话题，也都和客栈食客说的大差不差。
蓉儿不安地看向小姐，心脏砰砰直跳。自幼从江南摸爬滚打，第一次进京，还是去当官的大户人家，难免紧张。
李初棠笑着握住她的手，她的掌心温暖，无形给了蓉儿底气。
“小姐，你别听这些风言风语。”
外界的评价就像嘈杂的苍蝇，虽不会伤人致命，但易损道心、惹人烦乱。
可这些对于李初棠而言，更像熟悉的家常菜。自她不忘恩情，追随亦长亦师的梁皇后之时，这种难听的话就没断过。
虽说识时务者为俊杰，但做与礼法相悖或是惊世骇俗之事，总会让李初棠心里更爽。
李太师尚了重华公主后，皇帝御赐公主府旁边的府邸作为太师府。两府打通后，唇齿相依，足足占了亲仁坊大半条街。
马车停下，李初棠由蓉儿扶下车。太师府的正门前，仆从侍卫两边排开，簇拥着正中的重华公主。
隔着帷帽，李初棠看到了继母。
她虽人至中年，但胜在仪态出众，华贵雍容的形象不因衣着而外显，而是由内而外自然散发的贵族气质。
重华公主含笑看着她，似是候了许久，见她拾阶而上，微微伸出一只手。
身后的临安郡主见母亲如此，不禁撇了撇嘴。按照礼制，作为晚辈的李初棠应当拜见母亲，此番她们候在府门前，真是给足了李初棠体面。
“母亲。”帷帽之下，传来乖巧的呼唤。
李初棠微微福礼，握住了重华公主的手。
“棠儿回来了，让为娘看看。”她略带哭腔，温柔地掀开帷帽一角，单薄的薄纱后面显现出一张典雅的美人面。
“几年不见，怎么清简了，定是下人服侍不周。”说着，看了眼她身后丫鬟。
蓉儿低头乖巧道：“奴婢该死。”
重华公主没理会她，紧握李初棠的手，左一句右一句的嘘寒问暖。
“母亲，外面人多，不如先回堂屋。”
尖锐的声音入耳，李初棠回眸看向临安郡主。这人是她异父异母的妹妹，据说是重华公主的义女，自幼养在膝下，只比她一岁。
李初棠笑道：“郡主说得极是。”
重华公主和煦道：“你舟车劳顿，快随我进去歇息。我们母子也好叙叙旧。”
她拉着李初棠的手转身，瞥过街道上看戏的路人。
李初棠随她进府，堂屋里备好了为她接风洗尘的菜肴。
酒足饭饱后，重华公主笑道：“瞧穿得这料子，在江南真是受苦了。”
她使个眼色，一个健壮的嬷嬷托着漆盘上的绫罗绸缎而来。
“这些先拿去用。”重华看了眼李初棠身后的蓉儿，“过会儿我遣些丫头送到你院里，你父亲上值不在，想你想得辛苦，夜里回来定要见你，先回去歇息歇息。”
“是，初棠谢过母亲。”
李初棠走后，临安郡主将茶水一饮而尽。
“母亲，她失踪多日，名节扫地，您也是，还亲自迎接，简直乱了家法。”
“瞧你急的，哪有个郡主样儿。”重华公主微微蹙眉，下一秒又舒展笑容。自家女儿，怎么看都是好的。她哪里舍得斥责。
“这么多年，李郎还是放不下苏氏，你让我如何责罚他和苏氏的女儿？”重华公主叹道，当年可是她苦苦哀求皇兄，才得来了这桩婚事。
更何况，若她先斩后奏惩处了李初棠，恐惹下人非议。她这一生荣华富贵什么没有，最在意的却是颜面。
这就是为何非要候在府门等她。做足表面功夫，堵住黎民百姓的悠悠之口罢了。
“我已派人把她回京失踪一事传扬出去，现在她就是个笑柄，走到哪儿都招人嫌。你父亲再偏袒也无用。”
“啊，这样好么？”临安怎么觉得她更过分。
重华笑着摸摸她的脸颊，“你呀，还是心软。”
李初棠回了云舒院，这是她曾经居住的地方，仆从们打扫得焕然一新。
她驻足细看院中一众丫鬟小厮，没有一个熟脸的。
托着漆盘的健妇唤作陈嬷嬷的，将绫罗交给丫鬟整理，随李初棠进了正堂。
“小姐，重华公主派我来伺候起居，以后院中大小管家之事，若有难处，找我便是。”
她笑得热情，话语和煦，言辞间暗含统领之态。
苏氏去世后，随她一并遣散的还有随身丫鬟陪房，没给李初棠留下可用之人。
李初棠道：“不劳嬷嬷挂心，我有分寸。”
陈嬷嬷笑容凝固，尴尬地点点头，退了出去。
四下无人，蓉儿僵直的腰板松弛下去，长舒一口气。
“吓死我了，小姐。”她慵懒得坐下，给自己倒了杯茶，“这人怕不是你继母安排的耳目。”
李初棠颔首：“日后在府里多加小心，重华公主和郡主皆不好应付。”
外人一走，两人收拾起书房，李初棠没记错的话，母亲陪房离开前给过她暗示，曾把重要之物留在了浩如烟海的书册中。
她俩找了大半天，终于发现了苏婉留下的一本随笔。
李初棠松了口气，和蓉儿坐下歇息，看着重华送来的礼物，感慨不已。
“她表面功夫做的不错，那些绫罗绸缎可谓上乘。”
李初棠不置可否：“你知道她和临安身上穿的什么？”稍稍一顿，道，“是御赐的蜀锦。”
蓉儿眼睛瞪得浑圆。当朝蜀锦之稀有，于勋贵圈也是罕见的，也就重华这等皇亲国戚有资格穿。
“本朝官员丧制，正妻亡故须守孝三年方可再娶。圣人赐婚之时，我母亲才去世不到百日。”
李初棠垂眸，敛去眸中失望。
蓉儿哑然。
李初棠轻笑：“天家人立的规则，自己可以不遵守。父亲必须尚主，不然便是抗旨。”
“真是可笑。”蓉儿不耻。
后宫西苑。
仙鹤于庭中悠然自得，鹅卵石小径清幽雅致，庭中泉水氤氲雾气，缭绕路旁箭竹，别有股飘飘欲仙之感。
若不是护卫森严，没人能猜出此地是皇城后宫。
西苑，又称仙宫，是当今圣上起居闭关之所。
元景帝终日不上朝，于仙宫打坐问道，素食斋戒，不知道的还以为道士当了皇帝。
堂内帷幔飘散，随风扬起弧度。景元帝赤足散发，一手拿着拂尘，闭目诵着道经。
江道灼走进来时，见到的便是这样一幕。
“国师来了。”
西苑闭门谢客，一律大臣不可进入，唯有国师畅通无阻，即便是东厂厂督也要传唤通报。
堂内四处焚香，雾气缭绕，让元景帝的脸模糊了几分，颇具仙人之态。
江道灼行礼：“见过道君，数月不见，道君风采依旧。”
元景帝哈哈大笑，声如洪钟，透着威严。
“这一遭天祭，出了纰漏，许是有不臣之人，想害你我。”
私下两人见面，元景帝并不会自称“朕”，多与兄弟相称。
“此事交予贫道，定然查个水落石出。”
有他这句话在，元景帝自然放心。他不由端详着道长，数月不见，清俊如初，眼眸少了一分戾气，气韵也跟着发生了微妙的变化。
“国师这趟山野清修，怎么变了个人？”他上下打量着他，调侃道，“以前锋芒毕露，像块冰棱，可如今生出烟火气，像是被什么磨圆了棱角。”
江道灼面不改色道：“圣上取笑。”
“取笑？”元景帝阅人无数，一向眼尖，笃定道，“能让国师从冰棱变成活人的，怕不是清修，是别的什么吧？”
他实在好奇，是什么人能把国师这块寒冰捂出温度来。
君臣两人闲聊一刻，用了饭，问道诵经，待国师离开时，外面夜色已深。
江道灼踏着星辰回了国师府，关门第一刻就是打开怀里的信。
马不停蹄回京，处理诸多事务，还来不及看她的信。
拿出染着她同款香气的信封，江道灼心底隐隐兴奋。
其实他还没有忙碌到没时间看信的地步，几次想打开却有点舍不得
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，好像这是他与她之间唯一联结，若是断了，恐再无瓜葛。
他拆开刚要细看，就听到观澜不合时宜的声音。
“主上，督主来了。”
“让他滚。”
江道灼头也不抬地打开信，原本一目十行的阅读速度却不知不觉缓了下来。
这是李初棠下山前写给他的告别信。他读着信里恳切哀求的字句，眼前浮现出她愧疚又无辜的表情，嘴角不自觉泛起笑容。
不过一日未见此人，却生出已隔三秋的错觉。这一整天，从盥洗更衣到西苑面圣，但凡思绪一空，她总是第一刻进入脑海，搅扰他的思维。
唯独这一刻，细细阅读她的信笺，心才平静下来。
他笑得眉目舒展，桃花眼眸泛着纯澈的光。
“啧啧啧。”
尖酸的舌音传来，消散了暧昧气氛。
江道灼眉目一凛，看向不远处的人。
趁他精力放在信上，张楚悄无声息就走了过来，周身充斥着浓郁的焚香味。
数月不见，一进屋就看见这人罕见的、干净的笑容，张楚愣了半晌，才玩味地笑起来。
江道灼绷住脸，头也不抬地收起信纸：“督主一人称霸朝廷，真是好兴致，怎么有空光临贱地？”
张楚笑了起来，走过去要看信，江道灼手一伸，信纸回到了信封里。
张楚惊道：“我以为你会烧了它。”以往他读信，皆是如此。
江道灼嫌弃：“离我远点，太呛了。”
张楚喜欢焚西域香料，香味浓重，经久不衰，熏得人不舒服。
“让我过来就为赶我走？”
江道灼铺开宣纸，提笔润墨：“留下苏家案底再走。”
张楚掏出怀里手札，“江大国师一向事不关己高高挂起，不知这次调查江南苏家，又为了什么。”
江道灼下颌咬紧。
他以前怎么不觉得这人这么烦！
“你偷偷运进京城的水匪，我已经帮你审了，可怜见儿的，就差一口气就过去了，还得吊着他们的命，也不知为了谁。”
张楚话里有话，笑得和煦。他这几个月和江道灼书信往来，不是猜不到他的心思。
江道灼抬眸，瞪了一眼这个阴险小人，“留下东西，可以滚了。”
他微微一笑：“想要也可以，先告诉我你这信写给谁的？”
江道灼手中狼毫一顿，大滴大滴的黑墨落到了洁白的宣纸上。
张楚啧啧称奇：“呀，墨点染成相思豆了，国师这是惦记谁呢？”
江道灼面无表情：“多事。”
他轻笑：“也是，毕竟人家姑娘现在正被全京城的人议论名节有损，我猜太师正琢磨着找哪家接盘呢。你倒好，对着宣纸发呆，这不叫多事，这叫无为而治。”
下一刻，江道灼摔了笔，抄起镇纸就砸。
张楚稳稳接住镇纸，大笑一会儿，忽而看向手心。平日接他砸过来的物件，手掌酸疼不止，淤青尽显。
此刻掌心只是微微发红、发麻。
张楚眉心一蹙：“你身体有恙？”
“关你什么事。”
江道灼冷冷道：“再不走，下次砸的就不是镇纸了。”
“明日此刻此地，等我。”说完，张楚交出写有案情和水匪供词的手札，破门而出。
许是被这人搅了道心，再想静心写信，就难了。他打开手札细看，理顺前因后果，搞清楚苏家案的罪魁祸首，心里反而更乱。
看着案上那封染着香气的信封，江道灼眸光微动。
她在走一条没有归途的死路。
江道灼呼吸紧促，气喘不匀。
“观澜！”他唤人进屋，“去太师府，看看动静！”
夜色下的太师府安静如常，却不知太师居住的院落里，暗流涌动。
李初棠沐浴后重新梳妆，换了一身得体衣裙，走进碧桐院时，一颗心紧张得七上八下。
这是母亲生前和父亲一起居住的院落，如今成了父亲处理公务的书房。听陈嬷嬷说，现在李太师随公主常住公主府。
李初棠抬眸望着写有“碧桐院”三字的匾额，这曾是母亲亲自所起、所提之字。
进入明间，一眼就见到正襟危坐的重华公主和临安郡主。
“见过母亲。”李初棠施礼，跪坐绒垫。
过了半晌，身形高瘦的中年男子处理完最后的公文，自次间而出，不疾不徐落座上首。
“不孝女初棠，见过父亲。”她跪下磕头。
“起来吧。”
直到他发话，李初棠才敢把头抬起。
橘红的烛火给李谦的脸镀了一层柔光，他人至中年，却风采依旧，俊颜不减当年。
重华公主凝望着他的侧脸，眸光温柔。
“回京前你曾写信给我，说的何时归家？”
李初棠端正跪着，垂眸道：“初春，三月。”
“今日是几时。”
“六月十七。”她小声。
“这几个月你不曾回家，外面传得风言风语，你可知为父在朝堂受了多少非议？公主受你连累，更是脸上无光。”
重华公主以帕拭泪，“你我本就荣辱与共，说这些话反倒生分了。所谓长幼有序，耽误临安无防，一切都该先由着初棠，她最打紧。”
“现在朝廷内外，长安上下，无人不知我太师府出了此等事。”说罢，他重重放下茶盏，“你可知耽误了你妹妹议婚，连累她也不清白！”
随她跪着的蓉儿听见这话，心里愈发不忿。
就算他说得在理，可多年不见女儿，第一时间应该问问小姐这几个月去了哪里，有没有受伤，遇没遇到危险，甚至都不派人来寻！
不关怀问候也就罢了，上来一通骂，什么爹啊这是。蓉儿腹诽，真是有了继母就有继父。
李初棠脸色通红，抿唇道：“小女知错，但凭父亲责罚。”
“去祠堂跪上十日，好好在你母亲牌位前反省。”
“多谢父亲成全。”
她抬眸，眼睛里含着泪水，嘴角微笑。
李谦望着她梨花带雨的模样，昔年的记忆涌起，想起了苏婉。
她们母女相貌极似，尤其是那双水润的杏眼。
下一刻，李谦掩去眸中哀色，沉吟道：“罢了，跪上一个时辰再回屋反省。即日起，不许出府。”