李初棠看见壮汉的第一眼，就知他来者不善。
这人印堂发暗，乡音蹩脚，说是山民，昨夜破庙那般动静不见人影，今晨碰巧遇上大发善心？
李初棠没那么天真。
正好驱狼吞虎，让他们狗咬狗。
念头急转，李初棠猛推一把江道灼，对壮汉高喊：“还不动手！”
话音未落，她披着他的道袍向外疾奔。
“她是你什么人？”壮汉眯眼打量着李初棠仓皇的背影，语带调笑。
玄真道长的贴身衣物，岂会轻易给人？何况还是个女人。
不是同谋，就是相好。
江道灼面无表情地看她逃离，悬着的心尚未落下，见壮汉狞笑着挥了挥手。
林中寒光一闪，弓弦震响，一支弩箭破空而出，直指李初棠后心！
江道灼眸光一凛，身形如鬼魅般掠出。
李初棠感觉锐风袭来，刚欲俯身，被一股大力扑倒。天旋地转间，跌入一个充斥着草药清香的怀抱。
江道灼迅速起身，反手拔下肩头箭矢，掷于地上，动作干脆利落。
“怎么是你？”李初棠拧眉看他，“想故技重施？我才不上当！”
“滚。”
道灼神色冷峻，不似作伪，“能滚多远，滚多远。”
李初棠心下奇怪，未及起身，又一束箭矢迎面疾射而来，快得不及眨眼！
生死一线间，她绝望闭目。预想的巨痛还未袭来，鼻尖闻到浓重的血腥气。
她颤巍巍睁眼，赫然看见一只被利箭贯穿的手掌，死死钉入树干。
箭尾犹自嗡鸣！
黑血顺着苍白的皮肤蜿蜒而下，他脸上毫无波澜。这种伤，在南疆受过无数次。
“你……你……”李初棠惊魂难定。
江道灼只冷冷瞪她一眼，重复道：“滚。”
“好，好！我先走，你断后！”
为他眼中罕见的肃杀之气所慑，李初棠连连后退。
江道灼掰断箭矢，抽出桃木剑，逆行迎上，留下一路血迹。
李初棠跑出一段距离，藏身树后，回头望去。刀光剑影之中，那名弓弩手率先倒毙，死状凄惨。
当真睚眦必报，手段狠绝。
李初棠悄然潜回战场边缘，她该跑的，但她没有。唇亡齿寒，他一死，她更活不了。
从死去的弓弩手身上顺走箭弩，她攀上一株老歪脖子树，借茂密枝叶隐匿身形。
居高临下，战局一览无余。
以壮汉为首的刺客如潮水般涌向道人。
他周身浴血，眼神幽深，嘴角噙着一丝酣畅淋漓的笑意，宛若一头逼入绝境愈发兴奋的孤狼。
李初棠凝神，弯弓搭箭。擒贼先擒王，箭尖锁定住指挥的壮汉。
屏息，瞄准，松手。
箭矢破空而出，正中右眼！
远处的壮汉哪料会有冷箭，猝不及防，右眼被利箭贯穿！
“嗷——！”
捂眼惨嚎，轰然倒地。
首领受创，贼人阵脚顿乱。
“不用管我！杀了他！一起上！”壮汉忍痛嘶吼，状若疯魔。
杀手们得令，攻势愈发疯狂。
不行，人太多了。李初棠数了数，箭矢所剩无几。
退无可退，只能一拼！弯弓搭箭，她瞄准他，手在发抖——她怕自己真会伤到他。
江道灼杀得正酣，左臂忽而一痛。
又一支冷箭深深扎入皮肉。他倏然抬头，猩红的眼角戾气横生，准确锁定了树上那道倩影。
腹背受敌。
她的准头比他预料的还好。
紧接着，江道灼后背、大腿接连中箭。鲜血汩汩涌出，心头戾火愈烧愈旺。焚天灭地的怒意，唯有更疯狂的杀戮方能平息。
不知何时，令人头皮发麻的窸窣声再度响起，无数毒蛇自草丛林间游弋而出，加入战局，无情缠上黑衣杀手。
一场血战，最终以刺客全军覆没告终。
林间弥漫着浓重的血腥气。
李初棠长舒一口气，未等喘匀，冰冷的寒意自脊背窜起。
她抬眸，正对上一双犹带血色的桃花眼。
江道灼发冠微斜，几缕染血的墨发垂落额前，眼角眉梢浸透着风雨洗刷不去的落拓。
这眼神，分明是想活吞了她。
“别！别误会！”李初棠慌忙滑下树干，小跑到他跟前，急声解释，“我是在救你！”
“逼你入绝境，激发潜能以一当百！你一流血毒蛇就闻讯来援，我们才能反败为胜！再说我真避开要害了，绝无取你性命之意！”
她语速极快，生怕慢了一息小命不保。
江道灼眸光微动。
好敏锐的观察力，竟能洞悉他血液的奥秘。
“照此说来，我反倒该谢你了？”他慢条斯理地拔下身上最后一支箭矢，语气平淡无波，“你还有何遗言？”
李初棠心下一横，仰头道：“我要和你结盟！”
“结盟？”江道灼低低笑出声。
“你拿什么和我结盟？”
“拿我自己呀！”
她跟随梁皇后多年，深知如何与人周旋。示弱、给甜头、让对方以为赢定了——这套她最熟悉。
江道灼眯眼，眸中笑意全无。
这话颇有歧义，李初棠咳了两声，正经道：“有人想杀你，难保山下没伏兵。敌暗我明，此时暂避锋芒，疗愈伤势再从长计议。”
江道灼讥诮道：“说得冠冕堂皇，不过想找个贴身护卫。”
“是，我承认。”李初棠坦然迎上他的目光，“可你呢？重伤在身，盘缠尽失，不辨方位，随时有刺客索命。你需要一个能照料伤势、打探消息、甚至帮你掩藏行迹的帮手。”
她也需要拖延时间，在这里等马车夫阿青和丫鬟蓉儿来寻。
“你我合作，是唯一的生路。”
江道灼看着她笑，“你不怕我杀了你？”
李初棠勾唇一笑，两眼弯弯：“要杀早杀了呀，道长不必大费周章陪我跳……诶等等我！”
她小跑着跟上道长，边走边拂去衣裙尘土。
兜兜转转，跟他回了破庙。
暴雨过后的白日，破庙四周更显荒凉。
李初棠仰头看着缺了一角的破旧木匾，念道：“蛇神庙。”
怪不得山上这么多蛇。
她走进庙里，感受着身旁那道不善的目光。
江道灼沉默地审视她，眼神锐利如刀，似要剖开血肉，直窥内心。
结盟只是缓兵之计，他迟迟不应，李初棠搞不清他所思所想，心里直打鼓。
还没查清谁在暗处害她。贸然下山只会更危险，眼下只有倚仗他的武力生存。
“道长大人考虑得如何？你强我弱，与我结盟，只赚不亏。”
她等待着他的答复。
沉默片刻，男人唇角微扬，勾出一抹毫无温度的笑。
李初棠眨眨眼：“你这是默认了嘛？”
“那我当你默认了哦。”她小声嘀咕。
压迫的脚步传来，男人靠近她，直到剩下一拳距离。
“记住，若你方才之言有半字虚妄，或敢存异心……”他俯身，气息冰冷地拂过她的耳廓，声音轻柔却字字惊心，“我会一寸、一寸捏碎你的骨头，让你亲眼看着自己被群蛇分食。”
李初棠屏住呼吸，身体微僵，耳廓生出细密的、骇人的麻意。
“听清楚了么，小红帽。”
这既是明晃晃的命令，又是赤裸裸的威胁。
她以为她在利用他。但她不知道，他亦然。血丹在她体内，她就是他的药。在药性耗尽之前，他不会让她死。
强烈的求生欲迫使李初棠重重点了点头。
恰在此时，庙门外步履蹒跚。
两人敛去神色，警惕望去。
一位身着粗布麻衣、鬓发斑
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白的老妪挎着旧竹篮走进来。她身形矮胖，衣衫上打着补丁，看样子像山中贫民。周身唯一干净的，是篮中鲜果。
她似目力不济，颤巍巍地将供果摆上蛇神像前的破旧供桌，虔诚拜了拜，转身欲走时，才惊觉墙边倚着的两人。
“哎呦！这是……哪里来的小年轻，拉拉扯扯，不怕冲撞了蛇神！”老妪拄着拐杖，语气带着长辈的嗔怪。
李初棠眼底闪过一丝狡黠，快步上前，语带赧然：“大娘莫怪。我……我与刘郎从京城私奔出来，不得已在此暂避。”
“深山老林的，不容易被家里找到嘛。”为了增加可信度，她顺势挽住江道灼的胳膊。
指尖触及他紧绷的手臂肌肉，李初棠心中一颤。
江道灼脸上挂着惯有的和煦微笑，配上他精致的五官，俨然一个俊俏儿郎。
老妪眯眼打量着小两口，脸上皱纹舒展开来：“别的不提，单论相貌，真是天造地设的一对。”
热心肠的老妪絮絮叨叨，开始询问起二人的家世来历。
“小女名叫李海棠，他叫刘大壮。”李初棠贴近，挽住他的胳膊，“我本是李员外家的女儿，他是我家护院……”
她凭借多年阅览话本的深厚功底，应对得滴水不漏。
江道灼好整以暇地看她演戏。
李初棠笑得眉眼弯弯：“走呀，壮壮哥。咱们送送大娘。”
江道灼从善如流地点头，眼角眉梢看不出半分破绽。
老妪的身影消失，江道灼低头看着被她牢牢挽住的手臂，没有抽开。
他抬眼看她，目光里有种说不清的东西。
不是杀意，不是愤怒。
她看不懂。
“刘大壮？”
他重复这个名字，语气听不出喜怒。
李初棠赶紧松开他，退后两步，如避蛇蝎。
和谐的气氛冰消瓦解。江道灼卸下温和的伪装，又变回那朵黑心莲。
他慢条斯理地整理着被她挽过的袖口。她抬头看他，他也正好看过来。
四目相对。谁都没说话。
她先移开眼，低头整理衣裙。
他还在看她。
这人气场过于强大，默默盯着人看好似兴师问罪。
李初棠抬头，理直气壮：“土名好养活嘛，你可以叫我海棠。”她又找补，“反正短期出不了山，对外总得有称呼，假称夫妻便于……”
“便于你讨价还价，为自己争取平等的筹码。”江道灼抬眸，截断她的话，唇角勾起一抹冰冷的了然。
他气极反笑：“李大小姐真是我平生所见，最端庄守礼的大家闺秀。”
李初棠脸颊微热，不肯气势上输他。
“彼此彼此！您也是我平生所见，最和蔼可亲的玄门道长！”
她拿眼瞪他，比起您谈笑间取人眼目的本领，小女子这点伎俩实在不值一提！
两人对视之际，仿佛有无形锋刃于空气中交锋。
与虎谋皮，不外如是。
恰在此时，江道灼目光一凛，唇边所有弧度一瞬敛去。
一只手如铁钳般扣住李初棠的手腕，力道之大，让她所有未出口的话都哽在喉间。
“来人了。”他声音压得极低。
方才的戏谑荡然无存，江道灼眼底沉淀下来的，是李初棠在破庙中见过的、类似野兽捕猎前的绝对冷静。
她心头一紧，顺着他的目光望向庙门破败的阴影处。
庙内空气骤然凝滞。
江道灼微微侧身，以一种看似随意、实则将李初棠全然护于身后的姿态，望向门外。
他苍白的脸上缓缓浮现温和的笑，宛如一张精心绘制的面具。
他轻声开口，语气和煦：“阁下驻足已久，不知是主是客？”
门外一片死寂。
唯有那道沉默的影子，如冰冷的毒蛇，牢牢钉死在原地。
江道灼的手，无声地按上剑柄。